한나라당의 공천 내홍에 대한 이명박 대통령의 속내는 뭘까.

이 대통령은 24일 부산에서 진행된 국토해양부 업무 보고 및 창원 공단 방문 자리에서 이에 관해 한마디도 하지 않았다.

이 대통령으로선 어느 쪽이든 선택이 쉽지 않다.친형인 이상득 국회 부의장에게 직접적으로 압력을 행사하기 힘든 상황이 부담이다.

이재오 의원을 비롯한 한나라당 수도권 총선 후보자들의 건의를 받아들여 이 부의장을 물러나게 할 경우，압력에 굴복하는 모양새가 된다.

그렇게 되면 권력다툼에 질질 끌려 갈 수밖에 없고，당 장악력 약화로 이어질 수 있다.

그렇다고 '형님 공천'을 그대로 밀어붙이자니 총선에서 과반 확보에 실패할 경우，그 책임을 고스란히 떠안아야 한다.

때문에 청와대는 이날도 "공천은 당이 알아서 할 일"이라는 원칙론적인 입장을 고수했다.

당초 25일 예정됐던 이 대통령과 강재섭 대표의 회동도 총선 이후로 연기됐다.

"선거를 앞두고 불필요한 오해를 살 수 있다"는 게 양측의 연기 이유다.

자칫 회동 자체가 당 공천 갈등에 발을 담그는 계기가 될 수 있다는 청와대의 우려도 작용했다.

하지만 내부 기류는 "이 부의장의 출마는 불가피하다"는 쪽으로 흐르고 있다.

청와대의 한 관계자는 "청와대가 공천에 관여하지 않았기 때문에 이 부의장의 진퇴 문제도 당이 판단할 일"이라면서도 "당장 25일부터 총선후보자 등록이 시작되는데,(이 부의장의) 공천은 그대로 갈 수밖에 없지 않느냐"고 말했다.

이 의원과 정두언 의원 등 이 대통령의 최측근 참모 역할을 했던 사람들이 청와대 책임론을 거론하며 이 부의장 퇴진 요구에 동참한 데 대해서도 강경 분위기가 감지된다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com