청와대와 정부,한나라당이 7일 미국에서 광우병이 발생하면 즉각 쇠고기 수입을 중단하겠다는 방침을 밝혔다.

이는 미국에서 광우병이 발생하더라도 국제수역사무국(OIE)으로부터 미국이 광우병 위험통제국 지위를 상실한 경우에만 수입 중단을 할 수 있도록 돼 있는 양국 간 합의사항과 배치돼 논란이 일 전망이다.

이명박 대통령은 이날 전북도청에서 첫 시.도 업무보고를 받은 자리에서 "쇠고기 개방으로 국민 건강에 위협을 가하는 일이 있다면 즉각,우선적으로 수입을 중지하고 대책을 마련할 것"이라고 말했다.

이어 "국민의 생명보다 더 귀한 것은 없고,어떠한 것도 국민 생명과 바꿀 수 없다고 생각한다"며 "정부는 국민의 건강과 생명에 위협을 주는 일에는 어떠한 경우에도 단호히 대처하겠다는 각오를 갖고 있다"고 강조했다.

정부의 적극적인 해명에도 불구하고 '광우병' 논란이 누그러지지 않자 직접 진화에 나선 것이다.

정운천 농림수산식품부 장관도 이날 국회에서 열린 '쇠고기 청문회'에서 "통상마찰이 있더라도 미국에서 광우병이 발생한다면 수입 중단 조치를 취하겠다"고 밝혔다.

정 장관은 구체적인 수입 중단 방법과 관련,"장관 명령으로 검역중단이 가능하다"면서 "검역중단은 수입중단을 의미한다"고 말했다.

김종훈 통상교섭본부장도 "국민 건강에 대한 우려가 있는 경우 WTO 협정에 따라 그런 조치를 취할 수 있다"고 설명했다.

그러나 수전 슈워브 미국 무역대표부(USTR) 대표는 "한.미 쇠고기 협상 내용을 재협상하거나 합의문을 수정하는 일은 없을 것"이라고 못박아 향후 협상안 수정을 둘러싼 논란을 예고했다.

한편 한승수 국무총리는 8일 쇠고기 파동과 관련해 대국민 담화문을 발표할 예정이다.

홍영식/유창재/서기열 기자 yshong@hankyung.com