유전자변형(GM) 옥수수가 이달부터 국내에 본격 수입되고 있지만 논란이 끊이지 않고 있다.

식품업계와 정부.학계는 안전성을 주장하는 반면，시민단체들은 성분 표시 강화 주장과 불매운동，수입 거부 시위에 나섰다.

전문가들은 혼란을 극복하려면 유전자변형 농산물(GMO)에 대한 정확한 정보를 전 국민이 공유할 수 있도록 정부가 적극 나서야 한다고 지적한다.

'유전자조작 옥수수 수입 반대 국민연대'(이하 국민연대) 소속 324개 시민.사회단체는 이달 들어 GM 옥수수 11만t이 반입된 울산.군산.인천항 등에서 수입 반대 시위를 벌였다.

또한 국내 주요 식품기업에 공문을 보내 '유전자조작 옥수수를 사용하지 않겠다'는 내용의 '프리(free) 선언'을 촉구하며 압박하고 있다.

국민연대는 오는 15일께 'free 선언'을 수용한 업체 명단을 공개하고，거부하는 업체에 대해선 단계적으로 불매운동까지 펼 계획이다.

또 이미 수입된 GM 옥수수와 관련,소비자 알 권리 확보 차원에서 모든 가공식품에 GMO 성분 혼입을 표기토록 하는 제도를 마련하라고 정부에 요구했다.

GM 옥수수를 공동 수입하고 있는 한국전분당협회 소속 4개 식품 업체(대상，CPK，삼양제넥스，신동방CP)는 현재로선 GM 옥수수를 수입할 수밖에 없다는 입장이다.

업계 관계자는 "단순히 가격이 싸 GM 옥수수를 들여오는 게 아니라 국제 곡물시장에서 비(非) GMO 품귀로 살 수 없기 때문"이라고 말했다.

이번 수입 GM 옥수수는 전분당으로 제조돼 다음 달부터 과자 빵 아이스크림 소주 음료 등 가공식품에 단맛을 내는 재료로 사용된다.

정부와 학계는 GMO의 안전성이 입증됐으며 최근 논란은 과장된 측면이 많다는 입장이다.

주무관청인 식품의약품안전청의 박선희 바이오식품팀장은 "수입이 허용되는 GM 옥수수는 안전성 평가에 관한 국제기준을 통과한 식품"이라며 "서구에서 문제 있는 것으로 확인된 품종들은 국내에 반입이 불가능하다"고 강조했다.

시민단체들은 '농산물품질관리법'에서 식품에 GMO 성분 혼입 분량이 3% 미만일 때 성분 표시를 하지 않는 현행 규정을 유럽연합(EU)처럼 0.9% 미만으로 강화하고 GMO 원료를 사용한 가공식품에는 성분을 모두 표기할 것을 요구하고 있다.

그러나 식량 자급률이 높은 EU와 한국의 입장은 매우 달라 현실적인 어려움이 있다는 게 식약청 입장이다.

학계에선 이 같은 혼란 수습책으로 GMO 식품에 관한 정확한 정보를 국민들이 공유하는 게 급선무라고 지적하고 있다.

이철호 고려대 생명과학대 교수는 "지난 20여년간 GMO의 안전성을 입증하는 수많은 연구 결과들이 발표됐는데 정부는 이런 사실을 국민들에게 적극 홍보해야 한다"고 말했다.

그는 표기 강화에 대해서도 "소비자들이 실상을 정확히 파악한 뒤 시행해도 늦지 않다"고 덧붙였다.

유재혁 기자 yoojh@hankyung.com