이명박 대통령은 22일 담화문을 읽어 내려가는 8분 동안 세 번이나 머리를 깊게 숙였다.

취임 87일 만에 처음이다.

쇠고기 파문이 더 이상 확산되지 않기를 바라는 기대감도 담겼다.

대통령의 사과를 계기로 이젠 '쇠고기'를 훌훌 털고,한ㆍ미 자유무역협정(FTA) 비준 동의안이 이달 내에 반드시 처리돼야 한다는 점을 호소했다.

야당의 반대로 17대 국회에서 비준이 사실상 어려운 가운데,국민을 상대로 협조를 요청하며 '실낱같은' 불씨를 살려보겠다는 취지로 보인다.

◆"국민 뜻 헤아리는데 소홀"=이날 담화는 쇠고기 협상에 대한 사과로 시작했다.

'국민과의 소통' 부재에 따른 민심 이반을 겸허히 수용하겠다는 뜻을 먼저 밝힌 것이다.

"국민의 마음을 헤아리는 데 소홀했다.

국민 여러분께 송구스럽게 생각한다.

국정 초기의 부족한 점은 모두 제 탓"이라는 등 사과성 발언이 잇달았다.

각료 및 청와대 수석들의 '강부자(강남땅부자)' 논란,주요 현안을 둘러싼 당ㆍ정ㆍ청 간 엇박자，쇠고기 파동에 이르기까지 새 정부 출범 이후 일어난 일련의 논란들이 국민의 뜻을 제대로 읽지 않은 데서 비롯됐다는 현실 인식과 이에 대한 철저한 자기반성의 결과로 보인다.

지금의 민심이반을 방치할 경우,정상적인 국정운영이 힘들어질 수 있다는 우려도 배어있다.

담화의 결론은 쇠고기 파동이 더 이상 한ㆍ미 FTA조기 비준의 발목을 잡아선 안된다는 것이다.

이달 내로 비준안이 처리되지 않으면 한국과 미국의 정치 일정상 빨라야 9월,아니면 올해를 넘길 수도 있다는 게 청와대의 판단이다.

이 대통령은 글로벌경쟁 시대에 살아남으려면 개방을 통해 국가경쟁력을 높이는 것이 유일한 살길이며，그 핵심이 바로 한ㆍ미 FTA라는 점을 역설해 왔다.

지금의 경제 위기를 헤쳐나가는 지름길이라는 인식도 갖고 있다.

청와대는 담화 발표 후 FTA 5월 비준의 당위성을 설명하는 데 주력했다.

핵심관계자는 "타이밍을 놓치면 기회를 상실하게 된다"며 "미국은 대선 본선에서 FTA가 쟁점화할 가능성이 높기 때문에 8월 본선 후보가 결정되기 전에 국내 비준이 이뤄지는 게 바람직하다.

내년으로 넘어가면 재협상하자는 요구가 나올 수도 있다"고 지적했다.

◆국정운영 스타일 변화=취임 3개월은 맞는 이 대통령은 대국민 담화를 계기로 '소통 행보'를 가속화할 계획이다.

이른 시일 내에 이회창 자유선진당 총재 등 야당 대표들과의 면담을 추진할 것으로 알려졌다.

다음 달 5일 제18대 국회 개원연설을 하고 취임 100일(6월3일)을 전후해 국민과의 대화를 준비하고 있는 것도 같은 맥락이다.

한반도 대운하의 궤도수정 방침을 시사한 것도 국민여론을 수렴한 결과로 해석된다.

취임 초반 '좌고우면'하지 말고 속도전을 외치던 것과 차이가 난다.

청와대는 다음 달 초 쇄신안을 발표할 것으로 알려졌다.

다만 이 대통령이 "모두 내 탓"이라고 한 만큼,인적 교체는 없을 것으로 보인다.

청와대 관계자는 "하드웨어보다 소프트웨어가 잘 가동되게 할 것"이라고 말해,취약하다는 평가를 받아 온 정무ㆍ홍보 기능 강화에 초점이 모아질 것으로 보인다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com