"사태의 심각성을 절실하게 느낄 수 있었다."

최근 미국산 쇠고기 수입재개에 반대하는 촛불집회 현장을 찾았던 한 청와대 수석의 말이다.

국민과의 소통 부재를 반성하고 민의를 직접 듣기 위한 청와대 참모들의 집회장 발걸음이 잦아졌다.

청와대 관계자는 1일 "최근 일부 수석과 비서관들이 직접 촛불집회에 가 민심을 챙기고 있는 것으로 안다"며 "예상보다 상황이 심각하다는 인식에 따른 것"이라고 말했다.

곽승준 국정기획수석은 이명박 대통령이 3박4일간의 중국 방문을 마치고 귀국한 지난달 30일 밤 청계광장에서 열린 촛불집회에 '동참'했다.

그 전날에도 집회 현장을 찾았던 곽 수석은 30일 오후 정부 당국이 미국산 쇠고기 수입 위생조건 고시 확정을 발표하면서 최대 규모의 인원이 모일 것이라는 보고를 듣고 곧바로 현장으로 달려간 것이다.

이종찬 민정수석은 지난달 24일 새벽 3시30분까지 현장을 둘러봤다.

이 수석은 지난달 29일에도 새벽 2시까지 가두시위 현장을 지켰다.

박재완 정무수석도 최근 밤 늦게 시위 현장을 찾았다.

일부 참모들은 거리행진에도 동참하는 등 집회 참가자들과 행동을 같이 하며 '현장 체험'도 했다는 후문이다.

추부길 홍보기획비서관은 지난달 말 시위 현장에서 경찰들과 함께 서있는 장면이 일부 언론에 노출되면서 곤욕을 치르기도 했다.

한 수석비서관은 "나가보기 전까지 생각했던 것과는 달리 집회가 일반 시민이 중심이 돼 문화제 형식으로 진행되는 것을 보고 사태의 심각성을 절감했다"고 말했다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com