청와대가 이명박 대통령의 대선 제 1공약인 한반도 대운하 건설에 대해 '일단 보류'방침을 정하고 정부 내 논의를 중단키로 한 것으로 2일 알려졌다.

청와대의 대운하 논의 중단 방침은 이른바 '쇠고기 파동'으로 민심 이반이 심각한 상황에서 대운하 논란까지 추가될 경우 새 정부 초기 국정혼란이 걷잡을 수 없는 수준으로 확대될 것이라는 판단에 따른 것으로 보인다.

청와대 관계자는 이날 "한반도 대운하에 대한 논의는 당분간 중단키로 내부 방침이 정해졌다"면서 "일단 당면 과제인 미국산 쇠고기 문제부터 해결된 다음에 이를 추진할지 여부를 처음부터 다시 논의하게 될 것"이라고 말했다.

이 관계자는 특히 "민간 업체들이 (대운하 사업제안서를) 준비하고 있는 것으로 알고 있지만 정부가 받아들일 준비가 돼 있지 않다"고 강조했다.

이는 '민간의 제안이 들어오면 국민의 의견수렴 절차를 거쳐 추진한다'는 정부의 기존 입장에서 한 발 물러선 것으로 현대건설 등 1~5위 건설업체들로 구성된 '대운하 컨소시엄'의 사업 계획에도 영향을 미칠 것으로 예상된다.

청와대는 또 이 같은 방침에 따라 당초 이달 초부터 본격화할 예정이었던 대운하 관련 공청회와 전문가 토론회 등 여론수렴 작업도 당분간 보류키로 한 것으로 전해졌다.

한편 지난 1일 국토해양부 산하 대운하사업준비단 정내삼 단장은 한 방송 프로그램에 출연,"5대강 유역을 어떻게 할 것인지，운하개념까지 포함해 물관리 대책을 세우는 게 국가에 이익이 되는지，국민에게 혜택을 주는지，운하까지 갈 단계가 아닌지 등을 국민에게 알리겠다"며 "지난 4월에 5대 국책연구기관과 연구용역 계약을 체결했으며 14개월 후인 내년 6월까지 결론을 도출할 것"이라고 말해 대운하 논의를 본격화하는 발언을 했었다.

박수진 기자 notwoman@hankyung.com