이명박 대통령은 쇠고기 협상과 관련,"30개월 이상 쇠고기가 수입되지 않도록 미국 측이 자율규제하는 방안을 요구해 현재 긍정적인 답변을 들은 상태"라고 15일 말했다.

이 대통령은 이날 이회창 자유선진당 총재와의 오찬간담회에서 이 총재가 "쇠고기 파동을 해결하기 위해서는 재협상밖에 (방법이) 없다"고 말하자 "대통령이 확실하게 이 부분(쇠고기 안전문제) 문제를 해결할 의지를 갖고 있다.

어떤 경우든 30개월 이상 쇠고기가 수입되지 않도록 하겠다"고 강조하며 이같이 말했다.

이 대통령은 "추가 협상 결과가 나오면 국민께 직접 말씀 드릴 기회가 있을 것"이라고 밝혔다.

이동관 대변인은 "이 대통령이 직접 추가 협상의 결과와 의미，경위를 종합적으로 설명하고 국민의 이해를 구하는 기회가 있을 것이라는 얘기"라면서 "쇠고기 정국이 대충 마무리되면 할 것으로 예상된다"고 말했다.

한편 김종훈 통상교섭본부장과 수전 슈워브 미 무역대표부(USTR) 대표 등 양측 협상단은 전날에 이어 이날도 USTR 청사에서 3시간 반 동안 회담을 가졌지만 결론을 도출하지 못한 채 16일께 협상을 재개키로 했다.

김 본부장은 회담 직후 "(협상을) 하루 쉬고 내부 협의를 한 뒤 다시 만나기로 했다"고 밝혔다.

한 소식통은 협상이 "참 어렵다"고 말해 사실상 재협상과 같은 효과를 낼 수 있는 해법을 요구하는 한국과 미국 측이 치열한 줄다리기를 벌이고 있음을 시사했다.

그레첸 하멜 USTR 부대변인도 협상이 "힘들고도 아슬아슬하다(tough and critical)"며 상황에 따라 16일까지 회담이 이어질 수도 있다고 말했다.

이에 따라 양국 정부가 이틀간 협상한 내용을 토대로 각자 내부 협의를 한 뒤 16일께 최종 합의 도출을 모색하려 하는 것 아니냐는 관측이 제기되고 있다.

이틀간의 협상에서 양국은 민간 수출입업자가 30개월령 이상 쇠고기에 대해서 자율규제 방식으로 수출입을 제한하면 양국 정부가 이를 구체적으로 어떻게 보증할 것인지를 놓고 집중적인 협의를 벌였다.

우리 측은 미국 정부가 수출증명(EV) 프로그램을 적용,한국 수출용 쇠고기에 대해 '30개월 미만' 조건을 강제해 달라고 요청했지만 미국 측은 여러 가지 이유를 들어 난색을 표명한 것으로 알려졌다.

박수진/류시훈 기자 notwoman@hankyung.com