국내 최대 와인 유통업체인 '와인나라' 이철형 대표(48)는 지난 1일 본지와의 인터뷰가 예정된 서울 인사동 와인 레스토랑 '민가다헌'에 약속 시간보다 10여분 늦게 나타났다. 모처럼 주 말 청평호에서 수상 스키를 타다가 다쳐 다리에 고정 장치를 달고 왔다. 의사는 기브스를 하라고 했지만 최근 7개 매장을 내고 와인 1500만병을 동시 보관하는 보세 창고를 여는 등 '정신없이 바쁜 때'여서 거부했단다. 걸을 때마다 아직 고통스러운지 걸음을 쉽게 옮기지 못했다. 하지만 인터뷰 내내 서글서글한 미소를 잃지 않았고 때론 호탕하게 웃으며 와인에 얽힌 이야기 보따리를 풀었다.

―와인나라가 운영하는 6개 레스토랑 중 하필 서초동 본사에서 가장 먼 이곳을 인터뷰 장소로 택한 이유가 뭡니까?

"이곳은 1936년 건축된 개량 한옥(민두익 생가·서울시 민속자료 15호)인데 제가 제일 좋아하는 곳입니다. 멋진 한옥에서 한국식 요소를 가미한 서양 요리를 내놔 특히 외국인들에게 인기가 높습니다. 문화재적 가치가 있는 곳에서 와인을 즐기는 것이야말로 동·서양의 멋들어진 문화 융화라고 생각합니다. 대전·대구·광주·부산 등에도 하나씩 열고 싶은데 마땅한 한옥을 찾기가 쉽지 않네요. 정 안 되면 훌륭한 목수를 모셔다 못을 쓰지 않는 전통 방식으로 직접 짓는 방법도 생각하고 있어요. "

―와인에 대한 애정이 남다른데 언제부터 와인에 관심을 가졌나요?

"솔직히 2000년께 군대시절 친구들로부터 와인 사업을 같이 하자고 제의받기 전까진 와인에 대해 아무것도 몰랐습니다. 아는 와인이라고는 '마주앙''위하여'와 빵집에서 일명 복숭아 술로 부르던 '오스카 샴페인'이 전부였죠.당시 잘나가는 인터넷 의류 쇼핑몰(패션플러스)을 경영하던 터라 한참을 고민했습니다. '잘 안되어도 조그만 와인 매장이나 하면서 친구들과 와인 잔을 기울이는 것도 괜찮겠다' 싶어 오케이했습니다(웃음)."

―단지 그런 이유만인가요?

"고민 끝에 내린 결론은 와인 사업이 앞으로 성장할 분야이며,새로운 문화 산업으로 자리 잡을 것이라고 확신했고,은퇴가 없는 사업이라고 생각했습니다. "

―어떤 친구들이 와인 사업을 권유했는지요?

"1985년 석사 장교 시절 함께 훈련받던 우종익 아영FBC 대표(49·성균관대 서양사학과)와 변기호 우리와인 대표(49·연세대 통계학과)입니다. 당시 석사 장교는 4개월 훈련받고 2개월간 '하루살이 소대장'을 하고 나면 전역했어요. 어느 날 종익이가 먼저 '제대하면 와인 사업을 하겠다'고 하자 기호가 '같이 하자'며 거들었죠.그래서 저도 '나중에 동업하자'고 농담처럼 말했지만 사실 다른 사업 계획이 있었고 와인엔 문외한이어서 관심이 없었어요. 전역 후 종익이는 1987년 11월 국내 최초로 와인 수입 면허를 받아 사업을 시작했고 이어 기호가 1992년 동참했습니다. 결국 저도 뒤늦게 와인 사업에 뛰어들었습니다. 말이 '씨'가 된 셈이죠.아니 인복이 많다고 하는 게 낫겠네요(웃음)."

―와인에 대해 몰랐는데도 장사가 잘됐나요?

"잘되긴요,처음에는 엄두가 안 나 매장도 못 냈습니다. 와인 사업을 하려니 먼저 제 자신부터 와인을 알아야 했고 와인이 무엇인가를 사람들에게 알려야 했습니다. 알아야 마시고 마셔 봐야 사니까요. 먼저 와인나라아카데미와 와인 사이트부터 열었습니다. 아카데미에서는 1년 반 동안 수강료를 안 받았어요. 저도 함께 수업을 듣고 관련 서적들을 읽으며 밤새도록 마셔 댔더니 와인이 조금씩 보이기 시작하더군요. 지금까지 와인 공부는 하루도 거르지 않았고 매일 3~4종의 와인을 맛보고 있습니다. "

―때마침 국내에도 와인 열풍이 불었는데?

"운이 좋기도 했지만 국민 소득 수준이 올라가면 와인 시장도 커질 것이란 예상에 투자한 결과라고 생각합니다. 2001년 코엑스 인터컨티넨탈호텔 지하에 와인 판매점 '르 클럽 드 뱅'을 냈고,이어 삼성타운과 광화문 파이낸셜센터 등에도 열었죠.지난달에는 대구에 2개를 더 열었습니다. 현재 '와인나라 아울렛' 9개 점포 등 16개 와인 매장을 운영 중인데 연말까지 5개 더 열 계획입니다. 아직까진 직영점 형태이지만 프랜차이즈 사업도 진행할 예정입니다. 와인 레스토랑도 이곳 민가다헌을 비롯 청담동 '베라짜노',압구정동 '정글짐' 등 6개 갖고 있습니다. "

―사업 전망은 어떻습니까?

"지난해 매출이 190억원인데 올해는 250억원，내년에는 400억원으로 예상합니다. "

―매출을 2년 만에 두 배로 늘린다는 것은 아무리 전망이라도 무리가 아닐까요?

"지난달 28일 용인에 개장한 국내 최대(건평 1만5500㎡) 와인 보세창고 사업으로 내년에 200억원을 벌어들일 겁니다. 지난해 와인 수입량이 전년보다 71% 늘어난 데다 고가 와인들도 많이 들어오고 있어 보관의 중요성이 커지고 있죠.미래를 보고 100억원 넘게 투자해 항온·항습 시설을 완벽하게 갖췄죠.한꺼번에 와인 1500만병을 보관할 수 있으니 보관 주기(3개월)를 감안하면 연간 6000만병을 취급하게 됩니다. 이는 국내 유통 물량의 60%가 넘습니다. "

―국내 와인 가격은 어떻게 평가하십니까?

"저는 싸고 맛있는 와인이 '최고의 와인'이라고 생각합니다. 그래서 '샤토 보네''에쿠스' 같은 2만~3만원대 와인을 즐겨 마시죠.비싼 와인이 맛있는 건 너무나 당연합니다. 하지만 수십 만원짜리 와인을 어떻게 매일 즐길 수 있겠어요. 프랑스 이탈리아 같은 유럽 국가에서 와인은 생활의 일부입니다. 그만큼 부담 없는 가격이기에 가능한 얘기죠."

―와인 창고사업은 단순히 보관용입니까?

"와인 창고는 품질을 유지하는 목적도 있지만 거품 논란이 있는 와인 가격을 낮추는 역할도 할 겁니다. 수입상과 도매상을 거치지 않는 직수입이 정답이라고 생각합니다. 중간 마진을 없애 가격을 20~30% 낮출 수 있습니다. 대형 와인 창고가 생겼으니 대량 구매도 가능해졌어요. 현재 20여 종의 와인을 직수입하고 있는데 내년 말까지 직수입 와인을 300~400종으로 늘릴 계획입니다. "

―와인 수입(우종익)·도매업(변기호)을 하는 친구들이 이런 얘기를 들으면 실망하겠는데요?

"(웃음) 두 친구 모두 '와인 애호가 1세대'이기 때문에 저와 같은 생각일 겁니다. 가식적으로 들릴지 모르지만 보다 많은 사람들이 와인을 알고 부담 없이 즐기도록 하는 게 저희들의 목표죠.제가 건국대에서 와인학을 가르치게 된 것도 같은 이유입니다. "

―앞으로 와인 시장을 어떻게 보십니까?

"대형 마트는 물론 백화점 특급호텔까지 와인 가격 파괴를 선언하고 롯데 LG 같은 대기업들도 잇따라 뛰어들고 있습니다. 결국 가격 경쟁은 필연적이며 보다 저렴한 가격에 질 좋은 와인을 많이 파는 '박리다매'로 갈 것입니다. 저희 같은 중소업체에는 힘든 상황이 오겠지만 수만 종의 와인 중에서 좋은 와인을 골라 보다 저렴한 가격에 소비자들에게 공급하는 것이 저희가 할 일이죠."

최진석 기자 iskra@hankyung.com