자동차 안전시스템에 대한 관심이 높아지고 있다. 에어백은 '탑승자의 안전'하면 바로 떠오르는 대표적 장치다. 시속 100㎞로 달리는 차량이 사전 제동 없이 콘크리트 벽과 부딪쳤을 때 받는 충격은 차를 탄 채로 약 40m의 높이에서 떨어져 땅바닥에 충돌하는 것과 같다.

또 맨몸으로 15층 높이의 아파트 옥상에서 지상으로 떨어지는 충격과 맞먹는다. 자동차 충격의 상당부분은 찌그러지는 차체와 시트벨트가 흡수하고 나머지는 에어백이 감당한다.

일단 차량이 충돌하게 되면 에어백의 중앙제어장치인 ECU가 가속도 센서 신호를 분석해 가스 발생기에 전류를 흘려준다. 그러면 가스 발생기 내에 있는 화약이나 압축가스가 폭발하고 이때 생성되는 기체가 공기 주머니를 부풀려 승객을 보호하는 것이 에어백의 원리다.

안전을 위해 에어백을 장착했지만 에어백 팽창 때 문제가 발생할 수도 있다. 차량 충돌의 충격으로 튕겨나가는 탑승자를 향해 에어백이 높은 속도와 압력으로 팽창하기 때문에 에어백 자체가 위협이 될 소지가 있다. 에어백이 장착되기 시작한 초창기에는 단순한 형태의 에어백,즉 빠른 속도로 펼쳐져 단단하게 팽창한 공기주머니와 부딪쳐 상해를 입은 사례가 많이 보고 되기도 했다.

이에 따라 1990년대에 들어서면서 에어백의 팽창력을 20~30% 줄인 에어백(De－Powered Airbag)이 등장했다. 전자제어기술이 발달하면서 여러 종류의 센서를 이용해 승객의 위치와 체격，앉은 자세，시트벨트 착용 유무 등을 판단해 에어백을 펼치지 않거나 2단계로 전개하는 '기능향상 에어백(Advanced Airbag)'이 속속 개발돼 에어백 압력에 의한 상해를 방지하고 있다.

에어백에는 조그마한 구멍들이 뚫려져 있는 걸 발견할 수 있다. 사고 현장에서 운전석이나 조수석 에어백이 바람이 빠진 채로 늘어져 있고 후면에 구멍이 뚫려 있는 것이 종종 발견된다. 에어백에 대해 잘 모르는 일반인들은 이 장면을 보고 에어백이 불량이었다고 생각할 수도 있다. 하지만 이것은 탑승자를 안전하게 보호하기 위해 마련한 일련의 장치이다.