검은콩 검은깨 흑초 등의 열풍 속에 흑마늘까지 가세해 블랙푸드가 새로운 건강 트렌드로 자리잡아가고 있다. 의성흑마늘영농조합(www.blackgarlic.co.kr·조합장 원용덕)은 봇물처럼 쏟아지는 흑마늘 관련 시장에서 고품질 제품으로 입지를 다지고 있다.

의성흑마늘영농조합에서 생산하는 흑마늘 제품은 젊음의 원기를 회복하려는 장년층 사이에서 인기가 높다. 조합은 날로 더해가는 인기에 힘입어 의성흑마늘농축액，의성토종통흑마늘，의성흑마늘환에 이어 셀레늄 성분을 강화한 신제품도 곧 출시할 예정이다.

흑마늘은 일정기간의 숙성을 통해 마늘의 맵고 자극적인 맛과 향을 제거한 발효식품 중 하나다. 피로 해소，콜레스테롤 감소，면역기능 강화 등 마늘이 지닌 효능은 그대로 유지하면서 숙성과정을 통해 인슐린 생성량을 50%까지 증가시켜 암ㆍ심장질환 예방효과가 있는 안토시아닌 성분이 추가돼 자연강장제 역할을 한다.

또 흑마늘에 함유된 'S－아릴시스틴'이라는 수용성 유황 아미노산은 항산화 물질로 잘 알려져 있어 노화 방지에 도움이 된다. 또 여성에게는 고운 피부를 유지하는 데 좋고，변비를 해결하는 데도 효과적인 것으로 알려져 있다.

의성흑마늘영농조합은 의성농공단지 내 약 9900㎡의 공장에서 연 1000여t 이상의 흑마늘을 생산할 수 있는 국내 최대 규모의 시설을 갖추고 있다.

조합의 경쟁력은 규모보다 제품의 질이다. 질 좋은 제품을 만들기 위해선 무엇보다 질 좋은 원료를 사용해야만 한다. 의성농업기술센터가 심혈을 기울여 기술지도한 의성마늘은 품질 면에서 국내 최고의 우수한 마늘로 유명하다. 의성흑마늘영농조합은 관내 농협으로부터 마늘을 매입함으로써 100% 의성토종 마늘만을 원료로 사용한다. 특히 금성산 휴화산 지대에서 자란 한지형 마늘만을 사용해 제품을 차별화했다. 한지형 마늘은 다른 흑마늘에 비해 미네랄이 풍부해 정력 증강 및 노화 방지에 뛰어난 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

최근 유명세를 타고 유사제품이 시중에 많이 나돌고 있어 의성흑마늘영농조합이 골머리를 앓고 있다. 상호와 제품명，디자인까지 아주 똑같이 모방하기 때문에 판별이 어려워 소비자들이 혼란을 일으키고 있다. 판별하기가 매우 힘들 정도로 유사품이 나오고 있어 흑마늘 특허등록번호와 회사이름，원산지(의성산)를 반드시 확인한 후 구입해야 한다. 그래야만 소비자들이 유사제품을 피해 올바른 제품을 구입할 수 있다.

의성흑마늘영농조합은 소비자들이 올바른 숙성흑마늘 제품을 구입할 수 있도록 현장에서 통흑마늘과 제품의 체험을 통해 홍보활동을 하고 있다. 또한 소비자들은 의성토종한지형마늘을 사용해 숙성흑마늘을 만들고 있는지 그리고 건강식품 생산라인을 제대로 갖추었는지 확인할 필요가 있다. 그래도 판별이 되지 않을 경우에는 의성군 관내기관에 직접 문의해 보는 것이 좋다.

특히 구입 전에는 의성흑마늘영농조합 홈페이지를 방문해 제품에 대한 정보를 꼼꼼히 살펴보고 유사제품에 속지 않도록 각별히 주의해야 한다. 의성흑마늘영농조합 관계자는 "최근 의성흑마늘농축액이 인기를 끌면서 제품명과 제품포장 디자인까지 모방한 유사품이 출시되고 있다"며 건강식품인 만큼 소비자들은 생산지와 제조회사 등을 확인해 유사품에 주의해야 한다고 조언했다.

유사품까지 출시되며 유명세를 타고 있지만 이 조합의 효자제품인 의성흑마늘농축액은 소비자들의 폭발적인 인기를 끌고 있다. 비결은 원료와 숙성 기술이다. 의성흑마늘영농조합은 타 지역 마늘보다 유효성분이 더 뛰어난 경북 의성마늘만을 100% 사용한다.

의성흑마늘은 다른 지역 마늘보다 효능면에서도 미네랄 성분이 많아 암 예방 효과가 탁월하며 정력 증강，노화 방지에도 효과가 좋다고 알려져 있다. 또한 의성마늘은 위궤양과 빈혈，간장장애，장내 세균감소 등에 효과가 있다.

숙성 기술은 우수한 성분을 함유한 품질 좋은 흑마늘 제조의 핵심기술이다. 생마늘을 일정한 온도와 습도에서 자연 숙성 발효시켜 흑마늘 본래의 효능은 유지되면서도 마늘 특유의 자극적인 아린 맛과 향은 제거되는 것이 장점이다.

의성흑마늘영농조합은 45일간의 자연숙성과정을 엄수할 뿐만 아니라 온도 습도 등을 최적의 상태로 맞춘 발효숙성기술은 특허를 받은 상태다. 농축액을 복용 중인 남모씨는 "마늘의 장점은 잘 알고 있지만 냄새 때문에 먹기 힘들었는데，의성흑마늘농축액은 냄새도 좋고 맛도 있어 아이들도 좋아한다"고 말했다.

대기업에도 원료를 납품하고 있는 의성흑마늘은 국내 성공을 바탕으로 미국，일본，유럽 등 해외시장 수출을 준비 중이다.

원용덕 조합장은 "아이들도 즐겨 먹을 수 있을 만큼 냄새와 맛이 훌륭하다"며 "다양한 흑마늘 제품군을 개발해 흑마늘을 대중적인 먹거리로 만들겠다"고 설명했다.