이명박 대통령과 부인 김윤옥 여사가 18일 잇따라 불교계를 접촉했다.

김 여사가 1993년 열반한 성철 스님의 딸인 불필 스님을 청와대로 초청해 오찬을 함께한 데 이어 홍은동 그랜드 힐튼호텔에서 열린'경제난 극복 국민화합기원 대법회'에는 이 대통령 부부가 함께 참석했다.

청와대는 김 여사와 불필 스님의 만남에 각별한 의미를 부여하고 있다. 72세로 해인사 금강굴에 머물고 있는 불필 스님은 불교계에선 유명하지만 외부 노출을 꺼리면서 세상에는 잘 알려지지 않은 인물이다. '불필(不必)'이라는 법명은 '필요 없는 딸'이라는 의미로 성철 스님이 출가 후 출생한 딸에게 직접 지어 줬다. 김 여사와 불필 스님 사이에 직접적인 인연은 없으나 이 대통령은 평소 성철 스님을 존경해 왔다고 청와대 측은 밝혔다. 청와대 관계자는 "김 여사가 2006년 가을 성철 스님 생가(경남 산청)를 찾아갔을 때 불필 스님이 안거에 들어가 만나지 못했다"며 "그때 방문해 준 데 대한 답례로 (불필 스님이) 청와대 초청을 받아들인 것으로 안다"고 말했다. 불필 스님은 "이 대통령이 영원히 국민들 속에 남는 훌륭한 대통령이 되도록 기도하고 있다"고 덕담을 건넸다.

대법회에 참석한 이 대통령은 "경제난을 극복하고 국민화합을 이루는데 불교계가 앞장서 달라"며 "저와 정부도 더욱 힘을 내 경제를 살리고 국민화합을 이끄는데 혼신의 노력을 다하겠다"고 약속했다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com