오는 28일 중국과의 공식 합병 50주년을 앞두고 대륙 면적의 4분의 1을 차지하는 티베트에 휴대폰과 인터넷이 차단되면서 이 지역이 '중국의 섬'으로 변하고 있다.

칭하이 간쑤성 등 티베트 인근 지역뿐 아니라 충칭까지 검문검색이 강화되면서 중국 전역에 긴장감이 확산되는 양상이다.

티베트 문제는 한족과 55개 소수민족으로 구성된 다민족 통일국가 중국이 가장 두려워하는 분열의 도화선이 될 수 있다는 점에서 중국 지도부의 소수민족 정책이 중대한 도전에 직면해 있다는 분석이다.

◆'외로운 섬' 티베트

홍콩 사우스차이나 모닝포스트는 24일 티베트와 인근 지역의 티베트인 밀집지역에 외국인 출입금지가 실시된 데 이어 인터넷과 휴대폰 서비스도 차단됐다고 보도했다.

또 지난 주말 칭하이성의 궈뤄 티베트자치주에서 수백명의 티베트인이 경찰서를 공격한 것과 관련,대대적인 검거 선풍이 불고 있다고 전했다. 인도의 티베트 망명정부는 4000명가량이 이날 시위에 참여했으며,이 중 100여명의 승려가 연행됐다고 주장했다.

충칭에서는 티베트 자살특공대가 움직이고 있다는 소문으로 검문검색이 대폭 강화됐다. 지난주 보초를 서던 초병이 총에 맞아 숨지고 기관단총을 탈취당한 사건이 발생한 뒤 충칭엔 무장경찰이 대거 투입됐다. 칭하이 쓰촨 등 티베트 인근 지역에선 정부 청사가 습격당하는 등 크고 작은 시위가 이어지고 있다.

◆소수민족 정책 시험대

올해로 건국 60년을 맞이한 중국의 소수민족 정책은 한족을 소수민족 지역으로 이주,융합시키는 데 초점을 맞춰왔다. 하지만 빈부격차 확대로 소수민족들의 불만이 누적된 데다 경제 발전이 더뎌지면서 소수민족 정책은 다시 시험대에 오르고 있다.

베이징과 맞닿아 있는 허베이성에서 지난달 수천명에 이르는 한족과 회족(무슬림)이 충돌한 사건은 중국 정부의 동화정책이 얼마나 어려운지를 단적으로 보여준다. 충돌은 정월대보름을 맞아 성 내 뉴진좡 회족 자치현에서 회족과 한족 아이들이 폭죽을 터뜨리는 과정에 발생했다. 아이들 사이에 다툼이 일어났고,어른들이 합세하면서 몸싸움으로 이어졌다.

이날 싸움은 다음 날 수천명의 회족이 참여하는 시위로 이어졌다. 한족도 수천명이 참가한 집단 시위로 맞섰다. 공안은 2000여명의 무장경찰을 투입해 시위를 가라앉혔다.

중국 내 55개 소수민족은 13억 인구의 8%에 불과하지만，전체 면적의 64%에 걸쳐 살고 있다. 티베트뿐 아니라 신장 지역은 석유와 천연가스 금 구리 옥 등이 대거 묻혀 있는 자원의 보고로도 알려져 있다.

또 티베트와 신장 네이멍구 등 소수민족 거주지 대부분이 국경지대여서 유사시 외국 세력의 암묵적인 지원을 받을 수 있다. 중국이 티베트족(장족) 다음으로 부담스럽게 여기는 소수민족은 위구르족이다. 이웃 이슬람 국가들의 지원으로 무기를 공급받을 수 있기 때문이다. 소수민족 문제가 '중국의 뇌관'으로 불리는 이유다.

중국은 형식적으로는 소수민족에게 자치권을 부여하고 있다. 1984년 전국인민대표대회(국회)에서 소수민족지역 자치법을 통과시킨 중국은 5개 자치구와 30개 자치주,120개 자치현 및 1100여개의 민족향을 두고 있다. 하지만 소수민족 거주지역의 부(富)를 한족이 차지하고 지방권력 진출 기회도 상대적으로 제한되면서 중앙정부에 대한 불만은 갈수록 확대되는 모습이다.

베이징=조주현 특파원/오광진 기자 forest@hankyung.com