농업을 사양산업, 혹은 부가가치가 낮은 산업으로 인식하는 사람이 많지만 사실 농업의 중요성은 그 어느 때보다 커지고 있다. 인구의 증가, 소득의 증대, 곡물 에너지 수요 증가 등 곡물가격 상승을 유발할 요인이 점점 많아지고 있어서다. 더욱이 농업기반이 취약한 한국은 생존과 번영을 위해 필수적으로 농업산업을 육성해야 하는 기로에 섰다. 농업산업이 단순한 식량 조달에서 안보 문제로까지 발전할 가능성이 있기 때문이다.

식량안보, 녹색성장 등 농업 산업의 화두가 던져진 이 시기는 농업 종사자뿐 아니라 새로운 삶을 추구하는 이들과 투자자들에게도 새로운 기회이다. 우리나라의 농업 산업은 공업화와 산업화로 자연스럽게 구조조정 됐기 때문에 아직 산업이 발전하지 못 한 지금, 그만큼 기회도 크다고 본다. 농업산업은 과학화, 기계화를 통해 이전보다 크게 발전했다. 최근 30년간 규모의 경제가 실현될 수 있는 토대가 마련된 것이다.

지금의 농촌은 우리가 쉽게 생각하는 예전의 농촌이 아니다. 인터넷으로 시공간을 초월해 정보를 공유하고 전국이 1일 생활권에 접어든 현재, 도시와 농촌간 경제, 문화적 격차는 크게 줄었다. 도시보다 상대적으로 농촌의 경제적 활동 영역이 크게 다양해지고 있기에 농업에서 새로운 기회를 찾을 수 있을 것으로 본다.

예컨대 다양한 유기농법 등을 통해 고수익을 올리는 특화된 기업들이 그렇다. 우리의 삶이 지속되는 한 먹을 거리 산업은 사양산업이 될 수 없다. 아니, 앞으로 더욱 발전하고 번창할 것이다. 농업과 관련한 전문화된 기업에 투자하는 ‘역발상’ 투자로 기회를 잡을 수 있을 것 같다.

돌이켜보면 불과 1960년대까지만 해도 한국은 농촌 국가였다. 이후 급격한 공업화와 함께 도시화가 진행됐다. 동시에 농촌 경제는 크게 위축됐다. 산업화가 빠르게 진행되면서 이농인구의 증가와 각종 개발용지로의 전용으로 농지 감소와 함께 농업인력의 고령화, 농가부채 증가 등으로 농업인의 삶의 질이 크게 떨어졌다.

공업화가 한창 진행중이던 1970년과 비교해 2007년 농지규모는 95만ha로 21% 줄었다. 1970년 농지규모는 전 국토면적의 23.3%에 이르렀지만 2007년에는 17.9%로 5.4%포인트 급감했다. 같은 기간 총인구는 50.6% 늘어나 4858만명을 넘어섰지만, 농촌인구는 77.1%나 줄어 330만명이 됐다. 총인구 대비 농촌인구도 44.7%에서 6.8%로 크게 줄었다.

2007년 명목 GDP는 1970년에 비해 325배 증가한 9천조원 수준에 이르렀고, 1인당 GDP도 76배 급증해 2만 달러가 됐다. 그러나 농업의 부가가치(재배업종 기준)는 30배 늘어나는데 그친 17.8조원에 불과했다. 이를 과연 어떻게 설명해야 할까? 인구도 크게 늘었고 소득도 늘었는데 농업 산업은 크게 위축된 것을 어떻게 해석하면 좋을까? 필자는 한마디로 ‘우리가 먹는 것 대부분을 해외에서 들여왔다’고 지적하고 싶다.

다시 한번 자료를 떠들어 보자. 1970년만 해도 사료용을 제외한 식량자급률이 86.2%에 이르렀다. 사료까지 포함하면 80.5%였다. 2007년에는 이 수치가 각각 51.6%, 27.2%로 감소했다. 더욱 심각한 것은 3대 곡물인 밀, 콩, 옥수수의 자급률은 각각 0.2%, 0.8%, 10%에 불과할 정도로 핵심 곡물의 대부분을 해외에서 들여오고 있는 실정이다. 한국은 세계 5위 곡물 ‘수입 대국’이다. 쌀의 자급률이 그나마 100%에 이르나, 요즘은 쌀이 주식이라는 사실이 무색할 정도로 쌀 소비가 감소하고 있다. 곡물 소비가 보다 다양화되고 있다는 얘기다.

이웃 국가인 일본의 식량자급률도 심각한 수준이나 한국보다는 사정이 훨씬 나은 편이다. 일본의 식량자급률(사료용 포함)은 2007년에 40%를 기록(2008년 10월 아사히신문 보도)했다. 일본 정부는 세계적인 식량파동을 우려해 식량자급률을 2015년까지 50%로 끌어올린다는 계획을 세워놓고 있다. 주요 선진국인 미국, 프랑스, 독일, 호주 등은 식량자급률이 모두 100%를 넘고, 중국도 75%에 이른다.

한국도 그간 손을 놓고 있었던 것은 아니다. 2005년 7월 정부는 농지법을 개정하면서 경자유전의 원칙을 대폭 완화했다. 즉, 중대작농 또는 대영농화가 가능하도록 농지거래를 개방한 것이다. 또 농업경영체 제도를 도입해 농촌경제의 활성화와 경쟁력 제고, 농업 효율성과 고수익사업화 지원을 위한 다각적인 노력을 기울였다.

밀의 자급률을 지금의 50배인 10%로 높이기 위해 재배면적을 대폭 확대키로 하는 등의 노력도 하고 있다. 정부와 민간은 해외 농업생산기지를 개발, 구축하기 위해 1960년대부터 남미와 동남아, 중앙아시아, 호주 등에 진출했다. 그러나 경험부족과 적극성 결여로 현재는 크게 축소된 채 10여 곳 정도에서 운영되고 있는 실정이다.

한국은 하루 빨리 식량자급률을 높여 미래의 불안을 해소해야 한다. 땅덩이가 작기 때문에 농지 개발을 꾸준히 하되 효율성은 극대화하는 쪽으로 나아가야 한다. 이를 위해선 대영농화와 기계화가 필수다. 최근 현대중공업이 러시아 연해주에서 1만ha 규모의 농장을 인수했다는 보도를 접했다. 땅 넓이가 여의도 넓이의 33배에 이른다고 한다. 현대중공업은 또 2012년까지 4만ha의 농지를 추가로 확보, 연간 6만톤의 옥수수를 생산할 계획이라고 한다. 연해주의 농지, 그 일대의 고려인 및 북한의 노동력, 한국의 자본과 기술을 바탕으로 남북한의 식량난을 동시에 해결하겠다는 계획이다.

앞으로 농업은 식량 자급률 제고라는 단순한 먹을 거리 차원을 넘어 국가 경제의 중요한 축으로, 그리고 식량안보 차원에서 전략적으로 다뤄져야 할 것이다. 농업은 고용을 창출하고 국가 경제를 안정화시키는데 절대적으로 기여한다. 농업은 경제적 가치 뿐 아니라 환경적, 생태적으로도 막대한 가치를 가지고 있기 때문에 더욱 보호되고 육성, 발전되어야 한다.

최근 젊은이들을 중심으로 귀농 인구가 늘고, 친환경 영농 기법으로 수익원도 다양화되고 있다고 들었다. 농촌에서 새로운 삶을 시작하는 젊은이들이 필자는 부럽다. 이제 우리 농업은 30년 전과는 비교가 되지 않을 정도로 기계화됐고 과학화됐기 때문에 앞으로 많은 발전이 기대된다. 해외 농지개척과 우리 농업기술의 접목으로 새로운 가치가 창출될 날도 머지 않았다. 농업에 특화되고 선구자적 역할을 하고 있는 전문기업을 찾아 장기적 관점에서 투자하는 것이 유망해 보이는 이유이다. <스마트인컴 대표>