지난 13일(현지시간) 워싱턴DC 의사당 상원 재무위원회 회의실.버락 오바마 대통령의 최우선 국내 정책인 의료보험 개혁법안 표결을 앞두고 회의장에는 팽팽한 긴장감이 흘렀다.

많은 의원들 가운데 TV 카메라와 사진기자들은 유독 한 사람을 집중 추적했다. ABC방송은 그가 반대표를 던질 확률을 40%로 점쳤다. 정치 전문지인 폴리티코는 80%로 예상했다.

이날 오바마 대통령의 가슴을 쓸어내리게 하고,여당인 민주당에 힘을 실어준 주인공은 야당인 공화당의 올림피아 스노우 연방 상원의원(63 · 사진)이었다. 재무위는 의보 개혁법안을 찬성 14표,반대 9표로 가결했다. 공화당 의원들 가운데 찬성표를 던진 것은 스노우 의원뿐이다.

오바마 대통령은 표결 직후 "의보 개혁의 중대한 이정표가 마련됐다"며 "스노우 의원의 정치적 용기에 감사를 표한다"고 성명을 발표했다. 민주당 소속의 맥스 보커스 재무위원장은 "찬성을 결정해줘 고맙다"며 그에게 감사의 뜻을 전했다.

오바마와 민주당이 스노우 의원의 찬성 한 표에 감복한 것은 몇 가지 중요한 의미 때문이다. 우선 상원 공화당 의원 40명 중 한 명이라도 찬성표를 이끌어내 초당적 법안이라는 구색을 겨우 갖추게 됐다. 민주당은 현재 상원에서 합법적인 의사진행 방해(필리버스터)를 막기 위한 매직 넘버인 60석을 확보하고 있지만 최고령 상원의원인 로버트 버드 의원(91)이 최근 몇 달 동안 표결에 참석하지 못하고 있다. 공화당의 필리버스터를 회피할 수 있는 의석에는 한 석이 모자라는 형편이었다.

게다가 민주당 상원의원 가운데 중도파에 속하는 메리 랜드류，벤 넬슨，에반 바이 의원 등도 개혁법안 처리에 부정적인 입장을 취하고 있다. 넬슨 의원은 공화당의 지지 없이 민주당 의원들만의 찬성으로 법안을 통과시키는 데 반대해왔다. 그래서 스노우 의원의 지지는 민주당 중도파 의원들의 표심을 돌릴 촉매제가 됐다.

오바마 정부 들어 스노우 의원이 공화당 내 중도 협상파의 기수로 기여한 것은 처음은 아니다. 그는 지난 2월 7870억달러의 경기부양법안에 찬성했다. 공화당의 거센 반대가 있었지만 스노우 의원이 협상에 나선 데다 찬성표를 던져 부양법안이 통과됐다는 평가다.

스노우 의원은 2005년 존 로버츠 대법원장과 새뮤얼 알리토 대법관의 인준을 둘러싸고 공화당과 민주당이 첨예하게 대립했을 당시에도 타협안을 도출하는 데 중추적인 역할을 했다. 이번 재무위 표결 직전까지 입장 표명을 미룬 채 민주당의 애간장을 녹이며 양보를 받아낼 정도로 협상의 내공도 갖췄다. 스노우 의원은 "오늘 재무위에서 던진 찬성표는 단지 오늘의 투표일 뿐"이라면서 본회의에서 최종 확정될 법안에 문제점이 드러나면 다른 선택을 할 수 있다고 경고했다.

당파를 고집하지 않는 그의 정치적 공력은 결코 허명이 아니다. 그는 26세 때 정계에 입문해 메인주 하원과 상원의원을 지냈다. 연방 하원의원도 거쳤다. 유력 주간지인 타임은 2006년 그를 '미국의 톱10 상원의원'으로 선정했다. 지난 110차 회기 때는 상원 본회의의 657차례 표결에서 한 번도 빠지지 않는 성실함을 보였다.

워싱턴=김홍열 특파원 comeon@hankyung.com