김정일 북한 국방위원장이 이명박 대통령의 평양 방문을 제의했다고 미국 국방부 고위 관계자가 말했다. 이에 대해 청와대가 "그런 사실이 없다"고 부인하면서 미묘한 파장을 낳고 있다.

미 국방부 관계자는 지난 14일 로버츠 게이츠 국방장관의 한국 일본 슬로바키아 순방 계획을 설명하면서 "김 위원장이 이 대통령의 평양 방문을 초청했다"며 "북한은 '우리는 미국과 대화할 수 있다면 6자회담에 복귀하겠다'는 말까지 했다"고 덧붙였다.

그러나 청와대 핵심 관계자는 "북한이 지난 8월 김대중 전 대통령 서거 때 서울에 파견한 조문단이나 이달 초 원자바오 중국 총리의 방북을 통해 남북관계 개선에 대한 의지를 여러 차례 밝힌 적은 있지만 이 대통령의 방북 초청 사실은 없다"며 "미국 정부의 오해에서 비롯됐다"고 반박했다.

이와 관련,제프 모럴드 미국 국방부 대변인은 17일 당국자 발언에 문제가 있었는지 여부에 대해 즉답을 피한 채 "우리는 북한 관리들이 남한과 대화하고 싶다고 관심을 보였다는 언론보도를 지켜봐 왔고 이명박 정부도 한반도 비핵화를 촉진시키기 위해 정상회담을 포함해 북한과 대화하고 싶다는 원칙적인 입장을 표명했다"고 말했다.

홍영식 기자/워싱턴=김홍열 특파원 yshong@hankyung.com