개신교가 사회적 공신력이 낮은 상태에서 정치 참여를 확대할 경우 결국 교세 위축을 초래할 것이라는 지적이 나왔다.

강인철 한신대 종교문화학과 교수는 23일 서울 견지동 한국불교역사문화기념관 국제회의장에서 열리는 제4회 기독자 · 불자교수 공동학술회의 발제문을 통해 이같이 주장했다. 강 교수의 발표 주제는 '해방 후 한국 개신교의 정치참여-쟁점과 차원'.그는 개신교가 해방 이후 줄곧 확대해온 정치 · 사회적 영향력에 걸맞은 공신력을 회복하지 못한다면 정치 참여에 성공할 수 없다고 지적했다.

강 교수는 한국 개신교 역사에서 신자 수가 감소했던 세 시기 모두 정치 참여는 활발했으나 대중의 정서와 유리됐던 공통점을 갖고 있음을 근거로 제시했다. 그에 따르면 개신교 인구는 1940~1945년,1955~1962년,1995~2005년 등 세 번에 걸쳐 감소현상을 보였다.

먼저 개신교 인구가 39만4298명에서 38만2800명으로 2.9% 줄었던 1940~1945년은 개신교의 교권세력이 일제 식민지 정권에 완전히 굴복했던 시기다.

또 개신교 신자는 1955~1962년의 7년 동안 132만여명에서 73만여명으로 44.4%나 급감했다. 이 때 이승만 정부와 자유당 등 정치권력 핵심부에 개신교 인사들이 집중적으로 포진하며 개신교 독주 체제가 자리잡았다. 정권에 대한 민심 이반이 심해지는 가운데 개신교만 정권을 맹목적으로 지지함으로써 개신교에 대한 비난 여론이 비등했다.

또한 통계청 인구센서스 결과 급성장하던 개신교 신자 수가 감소세로 돌아선 것으로 확인된 1995~2005년에는 무슨 일이 있었을까. 강 교수는 개신교 장로였던 김영삼 대통령의 지지도가 추락하는 가운데 외환위기를 맞았던 점,한국기독교총연합회를 중심으로 한 보수적 교단 · 단체들과 시민사회의 충돌,2000년대 이후 기독교 정당 결성 등 노골적 정치세력화 시도 등을 이유로 꼽았다.

강 교수는 "개신교의 사회적 · 정치적 영향력은 한껏 커진 반면 사회적 공신력은 매우 낮고 시민사회와 소통 능력도 크게 부족한 것이 현실"이라며 "이런 추세가 지속된다면 1990년대 중반 이후 지속되고 있는 개신교의 양적 쇠퇴 추세가 더욱 뚜렷해지고 가속화될 수도 있다"고 경고했다.

따라서 개신교의 정치 참여가 폭넓은 지지를 얻기 위해서는 교회와 지도자들이 공신력을 높이고 시민사회와 소통하는 능력을 키우는 것이 급선무라고 그는 덧붙였다.

서화동 기자 fireboy@hankyung.com