"남북 정상회담을 비밀스럽게,정략적 계산을 갖고 하지는 않을 것이다. "

지난 8월 김대중 전 대통령의 북한 조문단이 이명박 대통령을 면담한 후 이 자리에서 남북 정상회담이 거론됐다는 언론 보도에 대해 청와대 관계자가 강하게 부인하면서 한 말이다. 현 정부는 남북관계 문제가 나오면 원칙과 투명성을 유난히 강조한다.

그런데 최근 남북 정상회담 접촉설에 대한 청와대의 반응을 보면 이를 믿기 어렵다. KBS가 지난 22일 우리 측 고위관계자가 싱가포르에서 김양건 북한 통일전선 부장 일행을 만나 정상회담을 논의했다는 보도가 나오자 청와대 핵심 관계자는 "아는 바 없다. 현재로선 확인해줄 수 있는게 아무것도 없다"고 했다.

기자들이 "사실상 시인이 아니냐.혼선을 막기 위해 명확하게 답해 달라"고 거듭 요청했지만 애매한 답변으로 일관했다. 또 다른 관계자는 "남북 정상회담을 무슨 쇼 하듯이,이벤트하듯이 하지 않는다"고 강조했다. "설사 그런일(남북정상회담)이 있더라도 극소수만 아는 것 아니냐.그래서 확인해줄 수 없다"는 답도 나왔다. 현인택 통일부 장관,김성환 외교안보수석 등 주무 책임자들도 "아는 게 없다"고 했다.

그러는 사이 국내에선 각종 설이 난무했다. 여권의 R，L，K 씨 등 비선라인이 움직였다,남북정상회담 얘기가 오갔지만 장소 문제 등 양측 간 입장차로 합의에는 이르지 못했다는 등이 꼬리를 물었다. 내년 한국서 열리는 G20회의 때 김정일 국방위원장을 초청할 것이라는 얘기까지 나왔다.

애매한 답변만 해오던 청와대는 23일 '조만간 고위급 수준 본격 접촉,내년 지방선거 이후 정상회담 가능성'등의 보도에 대해선 '정치적 소설'이라며 강하게 부인했다. 확인도 부인도 하지 않는 이른바 'NCND'로 일관하면서 접촉 사실을 사실상 시인한 셈이 됐다.

이동관 청와대 홍보수석은 논란이 거듭되자 24일 아세안+3 정상회의가 열리는 태국 후아힌에서 "'원칙 없는 회담，만남을 위한 만남'은 하지 않는다는 것이 변함 없는 우리 정부의 입장이다. 이면협상이나 이면계약도 없을 것"이라고 강조했다. 접촉 여부엔 명확한 답이 없었다. 청와대가 각종 설을 오히려 부추긴 모양새가 됐다.

홍영식 정치부기자 yshong@hankyung.com