2002년 9월30일,당시 노무현 민주당 대선 후보는 여의도 당사에 마련된 중앙선거대책위원회 출범식장 단상에 섰다. 노 후보는 이 자리에서 깜짝 공약을 내놨다. 충청권으로 행정수도를 이전하겠다는 내용이었다. 그 이후 8년 가까이 이 문제는 정치권뿐만 아니라 우리 사회 전반 갈등의 골을 깊게 하는 뜨거운 감자였다.

노 후보의 공약 발표 이후 정치권 대립은 격화됐다. 여권은 수도권의 과밀화를 억제하고 지역 균형 발전을 위한 미래지향적 선택이라고 주장한 반면 한나라당과 이회창 대선후보는 "정략적 발상"이라며 거세게 반발했다.

2003년 4월 신행정수도건설추진기획단이 발족했다. 10월에 신행정수도건설특별조치법안을 발의했다. 이 법안은 진통 끝에 그해 말 국회 본회의를 통과했다.

이듬해 4 · 15 총선 직후 한나라당을 중심으로 반대 움직임이 본격화됐다. '수도이전 위헌 헌법소원 대리인단'은 같은 해 7월12일 신행정수도건설특별법에 대한 헌법소원을 냈다.

헌재는 10월21일 행정수도 이전에 대해 위헌 결정을 내렸다. 이에 여권은 2005년 1월25일'16부4처3청'을 충남 연기 · 공주로 이전하는 행정중심복합도시건설특별법을 마련，국회에 제출했다. 박근혜 당시 대표를 비롯한 당 지도부는 여당과 협상 끝에'12부4처2청 이전'으로 줄이는 안에 합의했고 3월3일 합의안은 국회를 통과했다. 2006년 1월 행정중심복합도시건설청을 출범하고 7월에는 건설기본 계획을，11월에는 개발 계획을 잇달아 확정했다. 2006년 12월에는 행정도시의 명칭을 '세종시'로 결정했다.

새정부 들어 지난해 '9 · 3 개각' 때 정운찬 총리 내정자가 세종시 수정 필요성을 제기하면서 정국의 핵심 이슈로 급부상했다. 이명박 대통령은 11월4일 수정 입장을 공식화한 데 이어 27일'국민과의 대화'형식을 빌려 정면 돌파에 나서면서 세종시 대안 마련이 급물살을 탔다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com