올해 남아프리카공화국 월드컵에서 한국 축구를 이끌 박주영은 포스코 프로축구단인 '포항스틸러스'를 통해 브라질 축구 유학을 다녀온 후 스타로 거듭나기 시작했다.

이처럼 포스코는 '소리 없이 세상을 움직인다'는 옛 광고카피처럼 잔잔하고 꾸준히 스포츠마케팅을 벌이고 있다. 철강재가 일반 소비제품은 아니지만,세계 최고의 경쟁력을 가진 글로벌 철강기업으로서 국가와 지역 사회에 공헌해야 한다는 취지에서다. 프로축구가 살아나야 한국 축구가 산다는 신념으로 프로축구 활성화에도 아낌없는 노력을 기울이고 있다.

포스코는 기존 실업 축구단을 모태로 삼아 1984년 포항제철소가 있는 포항을 연고지로 '포항 스틸러스(당시 포항 아톰즈)'를 창단했다. 1994년에는 광양제철소가 있는 전남 광양을 연고지로 '전남드래곤즈'도 만들었다. 포항과 광양에는 국내 최초로 축구전용경기장을 세워 운영하고 있다.

포스코는 특히 재능있는 유소년 및 청소년 축구 선수들을 조기에 발굴,적극 육성하는 등 국내 축구 발전에 투자를 아끼지 않고 있다. 포항스틸러스의 경우 2000년부터 2002년까지 12억원을 투자해 브라질 지코스쿨에 차세대 유망주들을 유학 보냈다. 현재 프랑스 AS모나코에서 맹활약하고 있는 박주영과 국내 K-리그에서 활약하고 있는 오범석 등이 1년 과정의 브라질 축구유학을 다녀온 주인공들이다.

포항스틸러스는 2003년부터 포스코교육재단 산하 축구부(포철동초,포철중,포철공고)를 구단소속으로 전환，선진국형 선수육성 클럽시스템까지 도입했다. 경북 포항 시내에는 인조잔디구장 2면(남구 1면，북구 1면)을 새로 건립，초등학생을 대상으로 전담코치(2명)들이 체계적인 강습도 실시 중이다. 전남 드래곤즈의 경우 1995년 6월 연고지인 광양의 초 · 중 · 고등학교 축구부와 자매결연을 맺고 해마다 '전남 드래곤즈기 학원 축구대회'를 갖고 있다.

포스코는 앞서 '2002 FIFA 한 · 일월드컵'에 공식 지원사로 참가,국내 스포츠계의 위상을 높이기도 했다. 당시 온라인상에서 '포스코 월드컵 홈페이지'를 운영하고 전 세계 오지에 축구공 보내기 운동도 펼쳐 기업 이미지는 물론 국가 이미지를 드높이는 역할을 했다.

체조 분야에서도 포스코의 공헌은 이어지고 있다. 1985년 포스코(당시 포항제철)가 대한체조협회 후원사를 맡으면서 한국 체조는 도약의 계기를 마련하게 됐다. 포스코건설이 1995년부터 후원사의 바통을 이어받아 체조 발전에 심혈을 기울인 결과，국제 무대에서 뛰어난 성적을 거두며 체조 강국의 면모를 갖추게 됐다.

2004년 10월 체조팀을 창단해 7년째 운영 중이다. 2008년 중국 베이징올림픽 남자체조 평행봉 은메달리스트인 유원철 선수를 비롯해 국가대표 양태영，양태석，김수면 선수 등이 포스코건설 체조팀 소속이다.

장창민 기자 cmjang@hankyung.com