[한경닷컴] 신희섭 한국과학기술연구원(KIST)신경과학센터 박사 연구팀은 타인의 공포를 공감하는 능력에 관여하는 뇌 회로와 그 작용 메커니즘을 규명하는데 성공했다고 2일 밝혔다.

일반적으로 사람은 타인이 고통이나 공포를 느낄 때 이를 공감할 수 있다.연구팀은 다른 사람의 공포나 고통을 공감하는 작용이 뇌신경 내부의 통증체계(medial pain system)에서 일어나며 뇌신경으로 칼슘이 이동하는 경로인 ‘L-타입 칼슘이온통로(L-type Ca2+ channel)’가 중요한 역할을 한다는 사실을 밝혀냈다.

연구팀은 쥐를 이용한 실험에서 한 쥐가 전기자극에 고통스러워 하는 다른 쥐를 볼 경우 공포반응을 나타내는 것을 관찰했다.또 뇌 신경에서 L-타입 칼슘이동 경로를 손상시킨 돌연변이 생쥐의 경우 다른 쥐의 고통에도 별다른 반응을 보이지 않는 것으로 나타났다.연구팀 관계자는 “돌연변이 생쥐가 공포 공감능력이 저하된다는 사실을 통해 L-타입 칼슘이온통로가 공포 공감능력에 있어서 중요한 요소임을 알아냈다”고 설명했다.

연구팀은 이번 연구결과가 사람에게 적용될 수 있는지 연구범위를 확대할 계획이다.특히 연구팀은 타인의 공포에 공감하는 능력이 없는 사이코패스나 정신분열증,외상후 스트레즈증후군 환자를 치료하는데 도움이 될 것으로 예상하고 있다.

흔히 연쇄살인범으로 유명한 사이코패스는 다른 사람의 공포와 고통에 무감각하고 양심의 가책을 느끼지 않기 때문에 자신이 저지른 죄의 대가로 받게될 처벌을 두려워하지 않고 연쇄범죄를 저지를 가능성이 높다고 알려져 있다.학계에서는 현재 사이코패스의 발생이 뇌신경 장애로 인한 것으로 추측하는 정도다.

신희섭 박사는 “향후 공포 공감능력에 장애를 보이는 정신질환에 대한 치료법 개발의 가능성을 열었다는 점에서 의미가 있다”고 밝혔다.한편 이번 연구결과는 ‘네이쳐 뉴로사이언스(Nature Neuroscience)’지 1일자 온라인판에 게재됐다.

임기훈 기자 shagger@hankyung.com