청와대 핵심 관계자가 2일 오전 기자실인 춘추관을 예고없이 찾았다. 지난달 28일 "세종시 논의가 지지부진하면 (이명박 대통령이) 중대 결단을 내릴 것"이라는 자신의 발언이 국민투표 시사로 해석되면서 파장이 커지자 진화에 나선 것이다. 그는 "국민투표의 '국'자도 꺼내지 않았다. 현재로서는 국민투표를 검토하고 있지 않다"고 강조했다. 그럼에도 세종시 문제가 끝내 풀리지 않을 경우 국민투표는 '마지막 카드'라는 관측도 여전히 유력하다.

◆한발 빼는 청와대

청와대를 비롯한 여권은 이날 국민투표에 대해 일제히 부정적 입장을 내놓았다. 이 관계자는 "내 말의 취지는 논의가 흑백논리식으로 정파에 따라 무조건 찬성 아니면 반대로 가서 대의정치 기능이 작동하지 않으면 언젠가는 결론을 내야 한다는 뜻이었다"고 말했다.

그는 '중대 결단'의 의미에 대해 "협박이나 압박 차원에서 국민투표를 하겠다고 한 뜻이 아니었다"며 "국민투표가 그리 간단한 일이냐.한나라당 중진협의체에서 논의가 잘 정리되지 않고,토론도 안 되고,국회 표결도 안 되면 어떻게라도 정리를 해야 한다는 말이었다"고 설명했다.

박선규 대변인은 이 대통령과 정운찬 총리가 지난달 주례보고에서 6 · 2 지방선거 이전에 국민투표에 부치기로 결정했다는 일부 언론보도와 관련，"녹취록을 확인한 결과 전혀 그런 말이 없었다. 사실무근"이라고 일축했다.

그는 또 "이 대통령은 격렬하게 논쟁을 거쳐 결론이 내려지면 다소 불만스럽더라도 그것을 받아들여야 한다는 생각"이라며 "지금은 당으로 공이 넘어가 논의를 준비하고 있는 과정인데 대통령이 그렇게 말할 상황이 아니다"고 말했다. 또 다른 관계자도 "국민투표에 대해 청와대에서 깊이 논의하지 않았다"고 밝혔다.

◆진짜 아닐까

청와대를 비롯한 여권 관계자들은 세종시 수정안을 4월 임시국회에서 처리하지 못할 경우 어떻게 할지에 대해 명확한 답을 내놓지 못하고 있다. 완전히 접은 카드로 보기엔 시기상조라는 해석이 가능하다.

'중대 결단' 발언을 했던 핵심 관계자도 '현재까지'라는 단서를 달아 "검토하지 않고 있다"고 했다. 그는 또 "지지부진하면 중대 결단한다는 표현이 맞다. 대통령이 지금 목검 들고 하는 심정으로 임하는 것은 아니니까 결론은 언젠가 내려야 할 것이다. 뒤의 일은 뒤에 가서…"라며 여지를 남겼다.

친이계 핵심인 정두언 한나라당 의원은 "국민투표 발언은 개인적 의견"이라면서도 "학자들과 얘기해 보니 국민투표가 가능하다는 얘기를 들었다"고 말했다. 여권 내에서는 세종시 수정안 관철에 대한 이 대통령의 의지가 강한 만큼 최후에 국민투표를 꺼낼 수 있다는 분석이 적지 않다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com