미 연방준비제도이사회(FRB)가 전날 연방공개시장위원회(FOMC)직후 내놓은 발표문을 보면 곳곳에 경기 판단이 좋아진 것을 확인할 수 있습니다.1월의 “경기악화 추세가 둔화되고 있다”’는 표현은 “경기가 안정화되고 있다”로 바뀌었습니다.“장비와 소프트웨어에 대한 기업 지출이 살아나고 있다”는 평가도 “상당히 늘어났다”는 식으로 조정됐고요.가계 소비 지출 증가세도 언급했습니다.물론 경기 회복 제약 요인으로 신용 긴축 지속 등을 제시했습니다.

월가는 무엇보다 미 통화당국이 고용 시장의 불확실성을 우려한 데 주목하고 있습니다.발표문에 ‘상당 기간’ 저금리 기조를 유지하겠다는 문구를 그대로 놔둔 것도 고용 현황을 반영한 것으로 보고 있는데요.1977년 개정된 미 중앙은행법에 따르면 FRB는 두가지 역할을 수행해야 합니다.먼저 인플레이션을 억제해 가격을 안정화시켜야 하고요.또 고용창출 극대화를 유도해야 합니다.당장은 경기 침체에 따른 수요 위축으로 미국 물가는 대단히 안정된 상태입니다.FRB의 정책 초점은 자연히 경기 회복을 통한 고용 창출에 맞춰질 수 밖에 없는 상황입니다.

때문에 FRB가 제로 수준인 연방기금금리를 언제 올릴지는 전적으로 고용 현황에 달려있다고 볼 수 있습니다.예전에는 대개 실업률이 최고치 대비 1% 포인트 떨어져 50만명 정도 고용이 늘면 금리를 올리기 시작했습니다.월가 전문가들은 대체로 민간 부문에서 3개월 연속 월 10만 개 이상 일자리가 증가하면 FRB가 출구전략을 시행할 것으로 예상하고 있습니다.월가 금융사들은 3월부터 비농업 부문 일자리가 증가세로 돌아설 것으로 기대하고 있습니다.연말에는 현재 9.7%인 실업률이 9.3% 수준으로 떨어질 것으로 보고 있습니다.그 때쯤이면 FRB가 조심스럽게 금리 인상을 검토할 것이란 전망인데요.FRB가 위기 이전의 완전 고용 수준인 5%까지 실업률이 떨어질 때까지 기다리면 자칫 인플레이션 압력이 커져 미국 경제가 다시 곤경에 빠질 수 있기 때문입니다.물가도 잡고 고용도 극대화해야 하는 버냉키 FRB 의장의 어깨가 무거울 수밖에 없습니다.


민간 기업 채용이 경기 회복 바로미터

티모시 가이트너 재무장관,피터 오재그 백악관 예산국장,크리스티나 로머 백악관 경제자문위원장은 전날 상원 세출위에 제출한 공동 발표문에서 고실업 상태가 ‘상당 기간’ 계속될 것이라고 밝혔습니다.이들은 올해 실업률이 크게 하락하긴 어려울 것으로 보고 있는데요.구직을 포기한 사람들이 다시 일자리 찾기에 나서면서 실업률은 더 높아질 수 있다고 경고하고 있습니다.

상원은 이날 표결을 통해 176억달러 규모의 일자리 관련 법안을 통과시켰습니다.대통령 서명을 통해 이 법이 발효되면 기업들이 직장을 잃은 사람들을 채용할 경우 근로소득세(6.2%)를 면제해주게 됩니다.또 이들의 고용을 1년 이상 유지할 경우 고용주에게 1인당 1000달러의 세액공제도 제공됩니다.이 법은 또 일자리 창출 효과가 큰 고속도로 건설사업등도 지원하게 됩니다.

중요한 것은 고용을 꺼려온 민간 기업에서 언제쯤 채용을 할 지인데요.부동산 시장이 안정돼 소비가 조금씩 살아나면 이르면 하반기부터 민간 기업들의 채용이 본격적으로 늘어날 것이란 기대가 확산되고 있습니다.

뉴욕=이익원 특파원 iklee@hankyung.com