미국 마이크로소프트사 창업자인 빌 게이츠가 일본의 원자력발전소 건설업체인 도시바와 손잡고 차세대 원자로 공동 개발에 나선다고 니혼게이자이신문이 23일 보도했다.

빌 게이츠는 자신이 사재를 투자한 원자력 벤처회사 ‘테라파워’가 개발중인 신형 원자로에 도시바의 기술을 접목시키기로 했다.‘TWR’로 불리는 신형 원자로는 핵연료 교환없이 최장 100년간 연속 운전이 가능한 것이다.현재의 원전인 경수로는 수년에 한번씩 핵연료를 교환해야 한다.TWR은 또 원자로내에서 연료가 서서히 연소하면서 핵분열 반응 속도를 조정하기 때문에 제어봉이 필요없어 안전성도 높다.

TWR은 테라파워가 기본 설계를 하고 있고, 빌 게이츠는 실용화에 수천억엔(약 수조원)을 투자할 계획이다.테라파워는 출력 10만㎾에서 현재 원전의 주류를 이루고 있는 100만㎾급 원자로까지 생산할 수 있을 것으로 보고 있다.도시바는 이와 별개로 연료 교환없이 30년간 운전할 수 있는 1만㎾급의 초소형 원자로 개발을 완료해 올 가을 미국 규제당국에 인증을 신청할 계획이다.

도시바는 자신들이 개발한 초소형 원자로와 TWR가 기술적 공통점이 많기 때문에 테라파워와 힘을 합치면 TWR 개발에 성공할 것으로 보고 있다.하지만 100년간의 핵반응에 견딜 수 있는 원자로 재료를 개발해야 하는 과제가 남아 있어 TWR의 실용화에는 앞으로 10년 이상이 걸릴 것으로 보인다.

테라파워는 2000년 설립된 기술개발 회사를 모체로 하고 있으며, 빌 게이츠가 사실상 오너다.빌 게이츠는 지구온난화 문제를 해결하기 위해 차세대 원전 개발에 투자해왔다.테라파워는 원자로 개발 사업에는 기기제조 노하우가 필수적이기 때문에 원전 건설 실적이 있는 도시바에 협력을 요청했고,도시바는 원자력 발전 사업을 확대할 수 있는 기회라는 판단에 따라 제휴를 결정한 것으로 알려졌다.

도쿄=차병석 특파원 chabs@hankyung.com