천안함 실종자 구조활동에 투입돼 수중작업을 벌이던 중 순직한 해군특수전(UDT)소속 故 한주호(53) 준위는 ‘UDT의 전설’이라고 불릴 만큼 최고의 수중 전문가였던 것으로 알려졌다.

한 준위는 1975년 2월 특전 27차 해군부사관으로 입대해 미 해병 단기과정을 수료하고 35년 간 UDT의 베테랑 수중파괴전문가로 활동했다.

해병단 수중파괴대(UDT 전신) 소대장에 이어 특수전 여단 대테러 담당, 폭발물처리대 중대장, UDT/SEAL 소대장 등을 지냈다. 또 특수전여단 교육훈련대에서도 18년간 교관으로 근무, ‘호랑이 교관’이란 칭호를 들으며 수많은 후배들을 양성했다.

한 준위는 2009년에는 소말리아 해역의 선박보호 임무를 위해 파병된 청해부대 1진에 지원, 선박 검문검색의 임무를 마치고 작년 9월 귀국하기도 했다.

당시 청해부대 1진에서 최고령자였던 한 준위는 7차례에 걸쳐 해적을 퇴치했고, 특히 지난해 8월 바하마 국적의 ‘노토스 스캔호’에 대한 해적 공격 시 해적선에 직접 승선해 퇴치작전에 참가했다.

한 준위는 지난 26일 서해 백령도 근해에서 초계함이 침몰했다는 소식을 듣고 자신의 잠수실력을활용해 “아들 같은 후배들을 구하러 가야 한다”며 자원해서 구조작업에 뛰어들었다.

29일 함수가 침몰한 위치를 표시하기 위해 부이를 설치할 때 한 준위는 “내가 경험이 많고 베테랑이니 직접 들어가겠다”며 먼저 자원하고 나섰다. 수심 25ｍ의 수중에서 어려운 작업을 마친 뒤에도 30일엔 함수 부분 함장실에 탐색줄을 설치하는 작업에까지 참여했다.

한 준위는 그러나 30일 오후 3시30분께 함수 부위에서 작업 도중 의식불명으로 쓰러져 인근에 있던 미군 함정 ‘살보함’으로 이송, 1시간 30분가량 ‘감압챔버’에서 심폐소생술을 받았지만 호전되지 않고 오후 5시께 순직했다.

한 준위를 잘 아는 주변 사람들은 “자기 관리가 철저하고 늘 후배들에게 모범이 되는 사람”이라고 입을 모았다. 군 관계자는 “쉰이 넘은 나이에 청해부대 뿐 아니라 이곳 사고 현장에서도 주요 임무 때마다 늘 달려간 분이었는데 이렇게 돼서 참 안타깝다”고 말했다.

더욱이 한 준위는 올해 9월 전역전 직업보도교육을 앞두고 있고 그의 아들도 육군 장교로 복무 중이어서 안타까움을 더하고 있다. 이날 오후 경남 진해시 자은동의 집에서 비보를 들은 부인 김말순(56) 씨는 “남편이 일요일(28일)에 올라갔는데 갈 때 얼굴도 못봤다”며 애통해했다.

한 준위는 해군 작전사령부장을 지낸 뒤 대전 현충원에 안장될 예정이다.

한경닷컴 경제팀 open@hankyung.com