상하이엑스포 참석차 어제 중국을 방문한 이명박 대통령이 후진타오 중국 국가주석과 정상회담을 갖고 천안함 사건과 함께 자유무역협정(FTA) 등 양국 간 현안에 대한 논의를 심화시키기로 합의했다. 비록 30분간의 짧은 정상회담이었지만 천안함 사건에 대한 단호한 대응을 위해 중국의 협력이 절실한 시점에 이뤄졌다는 점에서 외교 · 안보상 어느 때보다 그 의미가 작지 않다.

특히 후 주석이 "사고 희생자와 유가족에게 위로와 위문의 뜻을 표한다"며 중국 정부로선 처음으로 공식 입장을 표명한 점에 주목하지 않을 수 없다. 침몰 원인에 대한 규명작업이 끝나지 않았지만 북한의 '우방'인 중국 최고위 지도자가 위로 메시지를 전한 것은 그만큼 이번 사건에 대한 깊은 관심을 보여준 것으로 해석되기 때문이다. 게다가 후 주석이 "한국 정부가 이번 사건을 과학적이고 객관적으로 조사하고 있는 데 대해 평가한다"며 우리 정부의 조사에 신뢰를 표시한 것은 향후 제재 국면이 현실화될 경우를 가정했을 때 상징적인 의미가 있다.

침몰 원인이 북한의 공격으로 확인돼 유엔 안보리를 통해 제재를 추진하려 해도 6자회담 주최국인 중국의 동의 없이는 불가능하다는 점에서 앞으로 중국의 협조를 이끌어내기 위한 외교적 노력을 더욱 강화해야 한다. 이달 중순 양제츠 중국 외교부장이 방한하고 이달 말 한 · 중 · 일 3국 정상회담이 예정돼 있는 만큼이번 사건의 위중함에 대한 양국의 공통 인식을 넓히는 데 모든 수단을 동원해야 함은 두말할 필요도 없다.

한 · 중 FTA는 두 정상이 현재 진행 중인 '산 · 관 · 학 공동 연구'를 이른 시일 내에 마무리하고 착실하게 추진하기로 합의해 이제는 속도를 내는 일만 남았다. 두 정상의 의지가 분명하게 확인된 만큼 이르면 연말로 예상되는 정식 협상 개시 시점도 굳이 늦출 이유가 없다.