김정일 위원장의 중국 방문에 후계자인 3남 김정은(28)이 동행했는지 여부가 관심이다. 김 위원장이 정은을 대동했다면 후계체제 공식화 시기가 임박했음을 알리는 신호탄으로 해석할 수 있다. 그러나 김 위원장이 이번 방중에서 천안함 사고에 대한 입장 표명과 6자회담 복귀 여부 등 굵직한 현안을 처리해야 하는 만큼,정은을 데려가지 않았을 것이라는 관측도 나온다.

대북 전문가들 사이에서도 정은이 수행하고 있는지 여부에 대해 관측이 엇갈린다. 수행 가능성이 있다고 보는 쪽은 건강이 악화된 김 위원장이 권력이양을 서두르고 있다는 점을 근거로 꼽는다. 유호열 고려대 북한학과 교수는 "공개되지는 않겠지만 정은을 대동했을 가능성이 있다고 본다"며 "중국 지도부에 차기 후계자를 선보여 지지를 획득하는 동시에 아들에게 대외관계와 외교를 연습하는 기회를 제공하는 이중의 효과를 기대할 수 있을 것"이라고 말했다. 북한은 올 들어 정은에 대한 우상화 작업에 대대적으로 착수,'청년 장군'으로 묘사하는 등 후계작업을 본격화하고 있다. 대북 소식통은 "김 위원장의 건강이 예전 같지 않아 방중을 계기로 차기 후계자로서의 권력 이양을 서두를 가능성도 있다"고 밝혔다.

그러나 정은이 김 위원장의 중국 방문을 수행하지 않았을 것이라는 분석도 만만치 않다. 최근 불안한 북한 내부 정세를 고려할 때 최고 실권자와 후계자가 동시에 '안방'을 비우기는 현실적으로 어려울 것이라는 점에서다. 양무진 북한대학원대학교 교수는 "정은을 대동하면 북한과 중국 모두 부담을 가질 수 있다"며 "방중 이슈가 김정은 위주로 흐를 수 있기 때문"이라고 말했다. 그는 "오히려 정은을 북한에 남겨 김 위원장이 없는 상태에서 얼마나 역할을 잘 하는지 테스트하는 기회로 삼을 수도 있다"고 덧붙였다.

김 위원장이 중국으로부터 김일성 전 주석의 후계자로 인정받았을 때도 부자가 동반 방중하지는 않았다는 점도 지적된다. 대를 잇는 후계 문제를 중국에 알리는 것 자체가 중국에 부담을 줄 수 있다는 의견도 적지 않다.

베이징＝조주현 특파원/장성호 기자 forest@hankyung.com