《자유방목 아이들》은 그 반대편에 서서 다소 위험에 노출되더라도 아이들에게 자유롭게 클 수 있는 기회를 주라고 역설하는 책이다. '헬리콥터 부모' 식으로는 자립심 강하고 책임감 있는 사람으로 키우기 어렵다는 걸 조목조목 풀어낸다. 부모가 아이 문제를 모두 해결할 수 있고 앞으로 문제가 생기지 않도록 예방한다는 건 가능하지도,바람직하지도 않다는 것이다.
예를 들어 아동교육 영상물에 자주 등장하는 유괴예방법에선 '낯선 사람과 절대 말을 하지 말라'고 강조하지만 그보다는 '낯선 사람을 따라가지 말라'고 가르치는 게 낫다. 어차피 낯선 사람과 만나는 걸 피할 수 없다면 위험을 알아채고 유괴범을 구별하는 법을 체득시키는 게 합리적이란 논리다.
미국에서 아이들이 낯선 사람보다 아는 사람에게 성추행 당할 확률이 80~90배 정도 높다는 통계만 봐도 '낯선 사람 무작정 피하기'교육에는 한계가 있다고 저자는 말한다. 뜻밖의 일로 가득한 세상을 헤쳐나갈 수 있는 자립심과 자신감을 키워주는 게 우선이란 얘기다.
책은 '자유방목 14계명'을 여러 사례와 함께 알기 쉽게 풀어가는 식으로 정리돼 있다. '걱정할 때를 알자-친구와 연쇄살인범을 구분하는 법''용감해지자-모든 것을 통제하려고 들지 말라,그래 봐야 소용없다''쫓아내자-나가 놀든 뭐하든 맘대로 하라고 하라'….
자유롭게 키우는 것이 좋다는 걸 뻔히 알면서도 자신도 모르게 과잉보호에 익숙해진 부모들이 읽으면 '아,그렇구나'하고 무릎을 칠 만한 대목이 적지 않다. 완전 자유방목까지는 몰라도 '진짜 자녀 사랑이 뭔가'를 한번쯤 생각하는 계기가 된다.
이정환 논설위원 jhlee@hankyung.com