한국 대학사회에 개혁 바람을 몰고 왔던 KAIST 서남표 총장의 연임 여부를 놓고 교육계 및 과학계의 논란이 거세다. 이런 가운데 KAIST 총장선임위원회의 후보 추천이 무산됐고, KAIST 이사회는 오는 7월2일 회의를 열어 이 문제의 결론을 낼 예정이다. 서 총장 연임 논란은 특정 개인이나 KAIST의 차원을 넘어 대학 전반의 개혁을 둘러싼 갈등이 겹쳐 있다는 점에서 지대한 관심을 갖지 않을 수 없다.

서 총장은 2006년 7월 취임 이후 거의 자동적으로 보장돼 왔던 교수정년 심사를 대폭 강화해 지난 4년간 심사대상 148명의 교수 중 24%를 탈락시켰고, 성적이 부진한 학생에게는 수업료 면제혜택을 없애는 제도를 도입했다. 또 100% 영어 강의를 의무화시켰고, 입학전형 방식도 수술해 입학사정관제의 모범을 보여주기도 했다. 이런 그의 개혁을 신선하다고 느낀 국민들은 지난 4년간 KAIST에 1350억원에 달하는 기부금을 내놨고, 영국의 더타임스 세계대학평가에서 2006년 198위였던 KAIST는 2009년 69위로 뛰어올랐다. 다른 대학들도 여기에 자극받아 서남표식 개혁에 경쟁적으로 눈을 돌리기 시작했다.

물론 그의 교육개혁에 대해 독선적이고, 내부 소통이 부재하다는 지적도 들리고 있다. 여기에다 그가 주도한 온라인 전기자동차와 모바일 하버 프로젝트 등 국책연구과제의 성공 가능성을 놓고 과학계에서 논란이 적지않은 것도 그의 연임 여부를 둘러싸고 갈등을 더해주는 대목이다.

하지만 서총장이 시도해온 대학개혁의 방향이 옳다면 그것이 결실을 거둘 수 있도록 하는 것이 무엇보다 중요하다. 일각에서는 교육과학기술부가 서 총장의 연임을 꺼리고 있어 7월2일 이사회에서도 총장 선출이 어려울 것이라는 관측이 나돌고 있다. 정부가 이래서는 안된다. 누가 총장이 되더라도 대학 개혁이 후퇴하는 일은 절대 없어야 할 것이기 때문이다.