북한이 천안함 사건에 대한 유엔 안전보장이사회 의장성명을 대체로 수용하는 태도를 보이면서 '6자회담'을 언급하고 나서 주목된다.

북한 외무성 대변인은 지난 10일 조선중앙통신과의 기자 문답을 통해 "우리는 의장성명이 '조선반도의 현안 문제를 대화와 협상을 재개해 평화적으로 해결할 것을 장려한다'고 한 데 유의한다"며 "우리는 평등한 6자회담을 통해 평화협정체결과 비핵화를 실현하기 위한 노력을 일관되게 기울여 나갈 것"이라고 말했다. 6자회담 국면을 조성함으로써 천안함 대결구도에서 벗어나려는 의도로 해석된다.

유호열 고려대 북한학과 교수는 "의장성명에 만족한 북한이 출구전략을 제시해 천안함 국면으로부터 조기 탈출하고 6자 회담과 북 · 미 간 대화 국면으로 상황을 바꾸려는 것"이라고 분석했다.

북한은 앞서 지난 9일 유엔군사령부의 북 · 미 장성급회담 제의에 대령급 회담을 역제의,대화 의지를 피력했다. 또 억류 중인 미국인 아이잘론 말리 곰즈가 자살을 기도했다는 사실을 공개하면서 북한 내에서 미국의 이익보호국 역할을 하는 스웨덴 대사관을 통해 곰즈의 상태를 볼 수 있도록 한 것도 같은 맥락으로 풀이된다.

이 같은 북한의 입장변화는 중국의 영향력 때문이라는 관측이 우세하다. 중국은 이번 의장성명 채택 과정에서 북한의 입장을 적극 지지,천안함 공격의 책임 주체로 북한이 명시되는 걸 막았다. 그 전제로 중국은 북한에 6자회담 복귀 등을 주문했을 가능성이 크다는 분석이다. 여기에 북한도 내부적으로 출구전략의 필요성을 절감하고 있는 상황이었다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 "천안함 사건으로 인한 대결국면이 장기화되면 북한은 경제난 · 후계구도 등에 차질을 빚을 수 있다"고 지적했다.

우리 정부는 북한의 6자회담 조기 재개에 부정적 입장을 보였다. 정부 고위 당국자는 11일 "북한의 구체적인 행동을 봐가며 6자회담 관련국들과 긴밀히 협력해 나갈 것"이라면서도 "북한은 먼저 천안함 사건에 대해 사과 또는 잘못을 인정하고 비핵화 의지를 분명히 보여야 한다"고 말했다.

대북 전문가들은 이달 말 정도로 예정된 한 · 미 군사훈련 등으로 당장 대화국면으로 전환되기는 어렵지만 8~9월쯤 6자회담 재개 분위기가 조성될 수 있을 것으로 보고 있다. 당초 서해상에서 실시될 예정이었던 한 · 미 군사훈련을 중국의 반발을 고려,동해로 바꾸는 방안이 검토되고 있는 것으로 알려졌다. 김영수 서강대 정치외교학과 교수는 "선 천안함, 후 6자회담 재개라는 입장을 견지해 온 우리 정부가 이젠 선택의 기로에 섰다"며 "천안함 사건과 6자회담 재개를 따로 다루는 '투 트랙' 전략을 고려할 때"라고 말했다.

장진모/장성호 기자 jang@hankyung.com