미국 중앙은행인 연방준비제도이사회(FRB)의 벤 버냉키 의장(사진)이 중소기업을 직접 챙기고 나섰다. 중소기업에 돈이 돌도록 은행들을 압박했다.

버냉키 의장은 12일 FRB에서 중소기업인,은행 관계자,금융감독당국 관계자들이 참석한 가운데 열린 중소기업 금융 문제 콘퍼런스를 통해 "중소기업들은 일자리 창출과 경기 회복에 중추적인 역할을 담당하고 있다"며 "신용이 양호한 중소기업들이 원활하게 자금을 빌려 사업을 확장할 수 있도록 방안을 찾아주는 것이 최우선 정책"이라고 말했다.

미국에서 종업원 500인 이하의 중소기업들은 전체 미국인 가운데 약 절반을 고용하고 있으며 총 고용창출의 60% 정도를 차지한다는 게 그의 설명이다. FRB는 하지만 지난 1분기 대형 은행들이 대기업에 대한 대출 조건을 완화한 반면 중소기업들이 주로 의존하는 지방은행들의 여신 조건은 여전히 까다로운 상황이라고 지적했다. 실제 중소기업에 대한 시중은행의 전체 대출은 금융위기 발발 직전인 2008년 2분기 7100억달러에서 올해 1분기 6700억달러로 오히려 줄어든 것으로 나타났다.

버냉키 의장은 "경기침체 이후 위축된 자금 수요와 까다로워진 대출 조건，부동산 담보가치 하락에 따른 중소기업들의 신용등급 악화 등이 대출 부진의 이유로 보인다"고 설명했다. 이런 이유로 운전자금 조달에 애로를 겪고 있는 일부 중소기업주들은 개인 신용카드나 퇴직금을 털어 급전을 조달하고 있다고 소개했다.

그는 따라서 "은행들이 중소기업의 대출 수요에 맞출 수 있도록 모든 방안을 강구해야 한다"고 지적했다. 아울러 "은행 감독당국의 까다로운 심사로 인해 대출을 늘리지 못하고 있다는 은행들의 불만도 심각하게 받아들이고 있다"고 강조했다.

버락 오바마 행정부는 근래 지방은행들이 중소기업에 대출을 늘릴 수 있게 300억달러 규모의 지원책을 담은 입법안을 추진하고 있으나 통과 여부가 불투명하다. 의원들이 11월 중간선거를 의식해 또 다른 구제금융으로 비칠 수 있다고 우려하기 때문이다.

손성원 캘리포니아주립대 석좌교수는 "은행권이 자금을 보유해도 중소기업에 돈이 돌지 않는 게 문제"라면서 "은행들이 향후 경기를 확신하지 못하고 있는 탓"이라고 전했다. 국제통화기금(IMF)도 지난 8일 세계경제전망 보고서를 통해 10%에 육박하는 높은 실업률과 빈사 상태인 주택시장 탓에 미 경제의 회복세가 기대했던 만큼 견고하지 못하다고 분석했다.

워싱턴포스트(WP)는 같은 맥락에서 FRB가 추가적인 경기부양책을 고려하고 있다고 보도하기도 했다. FRB는 올해 하반기에 미 경제가 2~3%대 성장을 이어갈 것으로 전망했다. CNBC방송은 미 경제성장률이 1%대로 둔화될 경우 더블딥 진입 문제로 심각한 우려가 제기될 것이라고 내다봤다. 이때쯤이면 FRB가 추가 부양 쪽으로 정책을 전환할 필요가 있을 것이라고 예상했다.

한편 오바마 대통령에 대한 미국민들의 신뢰도가 취임 후 최저 수준으로 하락했다고 WP가 13일 보도했다. WP와 ABC방송이 함께 실시한 여론조사에 따르면 중간선거를 4개월 앞둔 현재 유권자 10명 가운데 6명은 오바마 대통령이 나라를 위해 올바른 결정을 내릴 것으로 신뢰하지 않는다고 답했다. 또 오바마 대통령이 경제에 대처하는 방식에 대해서도 유권자 다수가 불만을 나타냈다. 오바마 대통령의 국정수행 방식을 지지한다고 밝힌 응답자는 43%에 그친 반면 지지하지 않는다는 응답은 54%로 취임 이후 신뢰도는 최악으로 떨어졌다.

워싱턴=김홍열 특파원 comeon@hankyung.com