포레스터는 1997년 첫선을 보인 스바루의 스포츠유틸리티차량(SUV)으로 북미 시장 스테디셀러다. 2500cc급 휘발유 엔진을 달고 있다. 지금 국내에서 시판 중인 2010년형 모델은 3세대에 해당한다. 이전 모델보다 차체 무게가 20㎏가량 가벼워졌다. 피스톤이 좌우로 마주보면서 수평으로 움직이는 수평대향형 복서 엔진이 특징이다.

포레스터의 외관 디자인은 '무난하다'는 말로 요약할 수 있다. 화려한 맛은 없지만 오래 타도 질리지 않을 것 같은 느낌을 준다. 실내는 다소 허전한 편이다. 각종 전자장비 버튼으로 가득한 여타 차종과는 확연히 구분된다. 버튼 자체가 몇 개 보이지 않는다. 에어컨도 다이얼로 작동한다. 하지만 주행 중 아쉬움을 느낄 정도는 아니다. 버튼을 보면 곧바로 용도를 알 수 있게 돼 있다는 게 장점으로 꼽힌다.

포레스터의 진가는 굴곡이 많은 언덕길에서 잘 드러난다. 4륜구동 방식을 채택하고 있어 차체가 한쪽으로 쏠리지 않는다. 엔진의 낮은 무게중심도 안정적인 승차감에 큰 역할을 한다. 스바루가 월드랠리챔피언십(WRC)에서 매년 뛰어난 성적을 내는 이유를 짐작할 수 있는 부분이다.

고속 주행시 소음과 진동도 양호한 편이다. 수평대향형 엔진을 장착한 차량은 피스톤이 움직이면서 생긴 충격을 맞은편 피스톤이 상쇄시켜 차량의 소음과 진동이 적다. 가속능력도 나쁘지 않다. 가속 페달을 밟으면 금세 계기판이 시속 120~130㎞ 선까지 올라간다. 휘발유 차량임에도 중저속 토크가 뛰어난 편이다. 최대토크는 23.5㎏ · m로 4400rpm에서 발휘된다.

포레스터는 레저용 패밀리카로 적합하다. 뒷좌석을 접을 수 있도록 설계돼 있어 트렁크를 넓게 쓸 수 있다. 산악용 자전거,스노보드 등 레저장비들이 넉넉하게 들어간다. 골프백이나 대형 수트케이스도 4개까지 실을 수 있다.

변속기는 4단이다. 최근 출시된 차량들이 5~6단 변속기를 채용하고 있다는 점을 감안하면 아쉬운 부분이다. 변속기는 연비에도 영향을 준다. 포레스터의 연비는 ℓ당 9.9㎞로 만족스러운 수치는 아니다.

가격은 합리적인 수준.부가가치세를 포함해 3790만원에 살 수 있다. 경쟁 차종인 혼다 CR-V나 도요타 RAV4 등과 엇비슷한 수준이다.

송형석 기자 click@hankyung.com