오세철 서울엔지니어링 회장은 1997년 포스코에 고로용 풍구(용광로에 뜨거운 바람을 집어 넣기 위해 만든 장치)를 납품했을 때의 일을 지금도 잊지 못한다. 1974년 포스코의 의뢰를 받아 풍구 개발을 시작한 지 23년 만에 독점 공급업체로 선정됐기 때문이다.

특히 서울엔지니어링이 법정관리를 갓 졸업했을 때 포스코는 100% 현금 결제까지 해줬다. 오 회장은 "수많은 중소기업이 외환위기의 광풍 속에 쓰러지던 당시에 현금 결제는 가뭄의 단비와도 같았다"고 말했다.

◆외환위기 때 포스코 현금 결제 덕분에…

서울엔지니어링은 전 세계 고로용 풍구 시장 점유율 1위의 중견기업이다. 1984년 24억원을 못 갚아 부도 처리되면서 1986년엔 법정관리 기업이란 수모를 겪기도 했지만 지금은 영업이익률 20%대의 알짜 기업으로 성장했다.

이처럼 극적인 반전을 이뤄낸 비결은 뭘까. 오 회장은 중소기업 스스로 갈고 닦은 품질 경쟁력과 대기업의 상생 협력,두 가지를 동시에 꼽았다. "품질이 뒷받침되지 않으면서 무조건 대기업에 구매해 달라고 하는 것은 있을 수 없는 일입니다. 세계 시장에 내놔도 손색없는 품질이라면 대기업이 알아서 사가게 마련입니다. "

서울엔지니어링이 풍구를 만들기 시작한 때는 1974년이었다. 당시 포스코는 고로용 풍구 등 핵심 부품을 국산화하는 데 목말라 있었다. 서울대 출신 엔지니어들끼리 의기투합해 서울엔지니어링을 만든 오 회장은 구리를 가공하는 데는 자신이 있었다. 이에 선뜻 포스코의 제안을 받아들였다.

하지만 풍구 국산화의 과정은 가시밭길이었다. 포스코가 제시한 품질 기준은 상상을 초월할 정도로 까다로웠다. 오 회장은 "1978년에 시험적으로 납품을 했는데 3개월마다 한 번씩 풍구를 빼보곤 조금만 이상이 있어도 불합격시켰다"고 회상했다. "참 야멸치다고 생각했지요. 1981년까지 돈 한푼 못 받고 실험만 했으니까요. 그때 포스코 책임자가 그러데요. 나중에 문제가 생기면 누가 책임질거냐,최소한 일본 제품과 비슷하기라도 해야 한다고요. " 서울엔지니어링은 대출금을 갚지 못해 1984년 부도 처리됐다. 오 회장은 빚쟁이들이 몰려온 사무실을 꿋꿋이 지켰다. "한참 실랑이를 하다 채권단 대표가 이런 제안을 하더군요. 기술은 좋으니까 일해서 갚으라고요. "

◆"대기업만 쳐다보는 상생은 의미없어"

이를 악문 덕분에 서울엔지니어링은 1997년 드디어 포스코 고로에 들어가는 풍구를 전량 납품하는 데 성공했다. 포스코라는 문턱을 넘자 그 다음은 탄탄대로였다. 오 회장은 포스코만 바라봐선 미래가 없다고 판단,해외 시장 개척에 소매를 걷어붙였다. 해외를 다니면서 그는 20여년을 품질에만 매달려 온 보람을 생생하게 느꼈다. "2000년에 독일 철강업체인 HKM에 200만달러어치를 납품했습니다. 당시 HKM 현장소장이 그러더군요. 포스코도 100% 당신 회사 것을 쓴다는 얘기를 듣고 결정했다고요. "

품질에 관해서는 그렇게 가혹하게만 느껴졌던 포스코도 해외 수출한다고 하니 발벗고 나섰다.

오 회장은 "포스코를 찾아오는 해외 바어어들한테 연락이 많이 온다"며 "포스코에서 풍구는 서울엔지니어링 것을 쓴다고 홍보 역할을 자임하는 모양"이라고 말했다. 오 회장은 포스코의 상생 경영을 그대로 2,3차 협력업체에도 적용한다고 강조했다. 그는 '상전' 격인 서울 포스코 본사에 최근 5년간 단 한차례도 가본 적이 없다고 했다. 그 흔한 청첩장조차 받은 기억이 없단다.

박동휘 기자 donghuip@hankyung.com