이명박 대통령이 김태호 국무총리 후보자와 신재민 문화체육관광부，이재훈 지식경제부 장관 후보자의 낙마로 큰 타격을 입었다. 집권 후반기를 새 진용으로 출발하겠다는 구상이 출발부터 차질을 빚게 됐다. 당장 총리 공백이 장기화할 수밖에 없는 데다 인사 검증 시스템도 다시 도마에 올랐다. 세 후보자 낙마에 여당의 '반란'이 결정적이었다는 점에서 여권 주변에선 레임덕 얘기까지 나온다.

당청 수뇌부는 29일 저녁 시내 모처에서 회동을 갖고 김 총리 후보자와 일부 장관 내정자 사퇴 이후 민심수습 방안을 협의한 것으로 알려졌다.


◆세대교체 빛 바래

'쇄신'이라는 민심의 요구에 부응하고자 세대교체，소통，친서민을 화두로 내놓은 8 · 8 개각이 이같이 화를 부르면서 이 대통령이 입은 상처는 적지 않다. 우선 40대 총리를 내세워 세대교체를 하겠다는 의도가 빛이 바랬다.

3기 내각의 공식 출범을 한동안 미룰 수밖에 없다. 세 후보의 후임을 고르고 다시 국회 인사청문회 과정을 거쳐 정식 임명이 되려면 짧게 잡아도 한 달은 걸린다. 정기국회가 또다시 청문회 정국이 되면서 다른 국정 현안은 묻힐 수 있다. 특히 여러 후보로부터 제기됐던 부동산 투기 의혹，위장전입 등은 현 정부가 내세운 '친서민'과 정면 배치된다. 도덕성에 치명상을 입은 것이다. 총리 공백이라는 제도적 측면의 손실뿐만 아니라 이 대통령의 국정 운영에 힘이 빠질 수밖에 없다. '친서민 · 소통'을 가치로 내세운 국정운영 계획도 어긋나게 됐다. 청와대의 한 관계자는 29일 "모든 후보들이 온갖 의혹을 받은 상황에서 친서민 전략이 국민들에게 스며들기는 쉽지 않을 것"이라고 우려했다. 더군다나 여권 주류마저 반기를 들었다는 점이 이 대통령으로서는 뼈아픈 대목이다. 앞으로 청와대의 말발이 그대로 먹혀들지 않을 수 있음을 보여준 것이라는 점에서다.

일단 청와대는 각오를 다지고 있다. 한 참모는 "이 대통령이 공정 사회를 위해 솔선수범하겠다고 언급한 것은 결연하게 가겠다는 뜻"이라고 말했다. 그렇지만 정국 주도권을 쥐려는 야당의 공세가 더욱 거세질 것으로 보이는 등 여권은 만만찮은 과제를 안게 됐다. 특히 민주당 등 야권이 '청문회 정국'을 계기로 4대강 사업 등 주요 현안에 대해 공세를 취할 것으로 예상된다.


◆인사 패착 서둘러 진화

이 대통령이 집권 후반 화두로 제시한 '공정한 사회'도 상처를 입었다. 후보들에게 제기된 의혹들은 공정한 사회라는 기준에서 봤을 때 국민들에게 실망을 안겨줬다는 게 일반적 시각이다. 때문에 청와대는 오히려 공정한 사회 구현을 위해 세 후보 낙마 카드를 선택했다는 점을 집중 부각시켰다. 이 대통령은 "모두 능력과 경력을 갖춘 인물인데 안타깝다"면서도 "8 · 15 경축사에서 '함께 가는 국민'과 '공정한 사회'를 국정기조로 제시한 이후 개각 내용에 대해 국민의 눈높이에 미흡한 부분이 있다는 평가를 고려,사퇴를 받아들였다"고 강조했다. 청와대의 한 참모는 "이 대통령이 어차피 적지 않은 타격을 받았는데 이럴 바엔 여론이 수긍할 수 있고 정치권에서 더 이상 비판이 나오지 않도록 하는 게 좋겠다고 판단,서둘러 세 후보 낙마 카드를 선택했다"고 말했다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com