항암물질로 알려진 고추의 캡사이신 성분이 일부 성인에게 오히려 발암물질이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

이기원 건국대 생명과학과 교수는 6일 이형주 서울대 교수，앤 보드 미국 미네소타대 교수와 공동 연구를 통해 캡사이신이 특정 염증 및 암 원인 단백질을 과다하게 생성해 암 발생을 촉진한다는 사실을 동물실험을 통해 입증했다고 발표했다. 이 연구 결과는 미 암학회 발행 학술지 '암 연구' 9월호 표지논문으로 실렸다.

연구진은 캡사이신이 수용체 단백질인 TRPV-1이 아닌 EGFR을 활성화시킴으로써 피부암 발생을 증가시킨다는 사실을 TRPV-1이 결핍된 실험쥐를 통해 밝혀냈다. 캡사이신에 의해 활성화된 EGFR 경로를 통해 콕스-2(cyclooxygenase-2)라는 염증 및 암 발생 주요 원인 단백질 등이 과다 생성되는 과정을 규명한 것이다.

이 교수는 "고추는 캡사이신 외에도 다른 성분이 많기 때문에 이번 연구 결과가 고추가 암을 유발한다는 뜻은 아니다"며 "특정 상황에 있어 캡사이신이 암 발생 촉진 물질이 될 수도 있다는 것"이라고 설명했다.

이해성 기자 ihs@hankyung.com