이명박 대통령이 25일 김태영 국방장관의 사의를 전격 수용한 것은 천안함 침몰에 이어 북한의 연평도 공격에 군이 미숙하게 대응한 데 대한 책임을 물은 것이다.

북한의 방사포와 해안포 포격 이후 대응사격이 늦었고 사격 발수도 북한의 절반에 미치지 못하는 등 군의 대응이 적절치 못했다는 비판이 잇달았다. 김 장관의 사의 수용은 이번 사태 후유증을 조기에 수습하는 한편 향후 강도높은 대북 대응을 예고하는 것이어서 주목된다. 이로써 지난해 9월23일 취임한 김 장관은 1년2개월 만에 퇴진하게 됐다.

사의 수용 형식이지만 사실상 경질의 성격이 강하다. 김 장관은 지난 24일 국회 국방위원회에서 대통령의 '확전 방지' 지시가 있었다고 발언했다 이를 번복하는 등 혼선을 불렀다. 대응사격에 동원한 K-9 자주포도 지난 23일에는 6문이라고 했다가 24일에는 4문，25일엔 3문으로 수정해 군이 '말바꾸기'를 했다는 지적이 이어졌다. 지난 3월 천안함 침몰 때도 군은 대비태세를 소홀히 했다는 비판을 받았고 열영상감시장비(TOD) 존재 여부 등에 대해 계속 말을 바꿔 국민들의 신뢰를 상실했었다. 최근 장갑차 사고 등 일련의 군 기강 해이에 대한 문책 성격도 있다.

임태희 대통령실장은 "김 장관은 천안함 사태 이후 5월1일 공식 사의를 표명한 바 있는데 천안함 후속 조치와 한 · 미 국방 장관 회담 등 연속된 현안 처리를 위해 사퇴서 수리를 미뤄오다가 최근 잇달은 군 사고와 군 분위기 쇄신 차원에서 사의 수용을 결정했다"고 밝혀 문책성임을 시인했다. 김 장관은 천안함 사태에 따른 책임론이 거론됐을 때 "사직서를 내놨다. 언제든 그만둘 수 있다"고 밝힌 적이 있는 만큼 교체할 필요가 있다는 지적이 연평도 사태 직후부터 제기돼왔다. 정부 고위관계자는 "장관이 이번 사태에 책임을 지고 자진 사퇴하고,군 내 조직을 재정비해 흐트러진 분위기를 서둘러 다잡기 위한 수순"이라고 말했다.

청와대 내에서도 북한의 연평도 도발에 대한 군의 대응에 대해 불만이 터져 나오며 김 장관을 바꿔야 한다는 의견이 많았다는 후문이다. 24일 수석비서관 회의에선 군 초기 대응이 너무 미흡했다는 비판이 잇따랐던 것으로 전해졌다.

홍영식/이준혁 기자 yshong@hankyung.com