이명박 대통령의 대선 공약이었던 국제과학비즈니스벨트의 입지선정을 둘러싸고 지자체 간 갈등이 가열되는 양상이다. 기초과학연구원 설립, 중이온가속기 설치 등을 위해 정부가 7년간 3조5000억원 이상을 투입하는 초대형 프로젝트인 과학비즈니스벨트에 대해 지자체들이 뜨거운 관심을 갖는 것은 이해되지만 자칫 이 사업이 지역적, 정치적 힘겨루기로 변질돼 낙후된 국가 기초과학의 획기적 육성이라는 본래의 목적이 희석되고 마는건 아닌지 걱정이다.

과학비즈니스벨트는 현 정부 인수위 때부터 본격적인 검토에 들어갔지만 이후 세종시 수정안의 핵심 프로젝트로 발전하면서 탄력을 받았고, 입지도 자연스럽게 결정된 듯했다. 그러나 세종시 수정안이 무산되자 상황은 꼬이기 시작했다. 법에 입지를 세종시로 못 박아야 한다는 주장과 반대 의견들이 대립하는 가운데 얼마 전 예산안과 함께 법이 국회를 통과했다.

세종시 수정안이 무산된 이상 과학비즈니스벨트 입지가 원점에서 결정돼야 하는 것은 당연하다. 본래 취지에 맞게 과연 어느 지역이 국가 기초과학 육성에 가장 적합한 곳인지 꼼꼼히 따져 봐야 한다. 기초과학진흥이 특정 지역의 이해를 넘어 국가 미래를 위해 중요한 정책과제이고 보면 특히 그렇다.

그러나 최근 과학비즈니스벨트가 특정 지역으로 갈 것이란 소문이 나돌면서 다른 지자체들의 반발이 확산되는 등 뒤숭숭한 분위기다. 과학 이슈가 정치적으로 결정되는 것은 바람직하지도 않고 또 그래서도 안된다. 특히 이 정부 들어 입지가 결정된 의료복합단지의 경우처럼 적당히 나눠먹는 방식으로 타협한다면 그 또한 무책임하다는 비판을 면키 어려울 것이다.

과학비즈니스벨트가 성공하려면 과학적 인프라와 함께 교통 · 교육 · 문화적 여건이 뛰어난 곳이어야 한다. 더구나 외국의 고급 과학자들도 몰려올 수 있는 지역이어야 한다. 정부는 일체의 정치적 고려없이, 또 한점 의혹도 없이 이런 요소들만을 따져 입지가 투명하게 결정될 수 있도록 해야 할 것이다.