오세훈 서울시장은 무상급식에 대한 주민투표에 대해 "(무상급식 문제에) 제 정치생명을 걸었다고 해도 과언이 아닐 만큼 중요하게 생각한다"고 말했다.

오 시장은 13일 국회에서 서울시당 소속 국회의원 및 원외 당협위원장들과 가진 조찬간담회에서 "무상 포퓰리즘을 받아들일 수 없다"며 이같이 밝혔다. 그는 "대화가 안 되는 사람들에 의해 시정이 막혀 서울시장으로서의 역할을 할 수 없는 만큼 주민투표로 해결해야 한다"며 "당도 이 문제에 대한 입장을 정리해줘야 한다"고 지원을 요청했다. 오 시장이 주장하는 주민 청구 방식의 주민투표가 성사되기 위해서는 서울시내 투표권자(836만여명)의 5%인 41만8000여명의 서명이 필요하다. 이를 위해 한나라당원들과 무상급식에 반대하는 시민단체들의 참여가 필수적이다.

그동안 오 시장은 무상급식 문제에 대해 강경한 입장을 견지해왔다. 지난달 27일 한 언론과의 인터뷰에선 "무상급식은 무차별적 현금 나눠주기식 복지"라고 했고,지난 4일에는 자신의 블로그에 "여기서 무너지면 서울시가,대한민국이 무너지는 상황이라 현실에 타협할 수 없었다"고 말했다.

오 시장이 무상급식 문제에 정치생명을 걸겠다고 언급한 것은 사실상 이 문제를 정면 돌파해냄으로써 여권의 차기 주자로서 새롭게 자리매김하겠다는 일종의 승부수로 해석된다. 실제 오 시장은 이 문제로 여권 내 존재감이 커졌고 상당수 서울 출신 의원들이 오 시장에게 우호적인 입장인 것으로 알려졌다.

두 시간 정도 이어진 간담회에서 상당수 의원들은 야권의 전면 무상급식을 '세금급식' '부자급식'이라고 비판하면서 당 차원의 적극적인 지원이 필요하다고 말했다. 서울시당 소속 국회의원과 원외 당협위원장들은 14일부터 지역별로 '무상급식 주민투표 간담회'를 열어 무상급식 반대 여론을 조성해 나간다는 방침이다.

한 초선 의원은 "주민투표에 부치면 승산 가능성이 있는 만큼 주민투표를 실시해야 한다"고 했고 다른 의원은 "민주당과 민주노동당 등이 총력투쟁에 나서 당 대 당 싸움으로 갈 가능성이 높다"며 당 차원의 지원을 요구했다.

이같이 서울지역 의원들이 오 시장의 무상급식 투쟁에 적극적인 이유는 이들이 처해있는 어려운 지역사정과 무관치 않다. 이들은 강남권을 제외한 서울 전역이 차기 총선에서 안전하지 못하다는 분석이 나오는 상황에서 무상급식 전선 확대를 통한 보수진영 결집을 기대하고 있다.

한나라당 지도부도 오 시장에게 힘을 보탰다. 안상수 대표는 "총선과 대선을 앞둔 민주당의 무상시리즈는 복지를 위장한 표장사이고,표만 얻고 보자는 선거 슬로건"이라며 "민주당의 위장복지 예산이 언론 추산으로 5년간 115조원인데 이는 젊은 세대의 빚더미로 고스란히 전가되고 국가적 재앙을 불러올 것"이라고 비판했다.

구동회 기자 kugija@hankyung.com