북한이 연초부터 국회회담 · 적십자회담 등 '대화 공세'를 펼치고 있는 가운데 8일 오전 10시 판문점 남쪽 평화의 집에서 열리는 남북 군사실무회담에 관심이 쏠린다. 남북 고위급 군사회담의 성격과 의제 등을 협의할 이번 실무회담은 향후 한반도 정세의 중요한 분기점이 될 것으로 보인다. 지난해 10월 말 남북 적십자회담 이후 처음 열리는 남북대화라는 점에서 한 · 미 · 일 3국이 요구해온 북한의 진정성을 평가할 수 있는 첫 번째 장이기 때문이다.

국방부는 7일 "북측은 리선권 대좌(대령급) 외 2명이,우리 측은 문상균 대령(국방부 북한정책과장) 외 2명이 각각 참석할 예정"이라고 밝혔다. 회담에서는 양측의 첨예한 신경전이 예상된다. 정부는 지난해 천안함 폭침과 연평도 도발에 대해 북측의 책임있는 조치와 재발방지 약속이 먼저 이뤄져야 고위급 군사회담으로 갈 수 있다는 입장이다. 하지만 북측은 소행 자체를 인정하지 않고 있다.

고위급 회담의 대표단 구성도 난제다. 전례에 비춰 볼 때 북측이 김영춘 인민무력부장을 내세울 것으로 보이지만 75세의 고령인데다 건강이 좋지 않아 바뀔 가능성도 있다. 이럴 경우 김영철 정찰총국장이 대타로 거론되는데 문제는 그가 천안함 폭침의 배후로 지목된 인사라는 점이다. 군 관계자는 "천안함 사태는 누가 봐도 명백한데 국방장관이 김영철과 회담하는 건 있을 수 없는 일"이라고 난색을 표했다. 여기에 북한이 지난 5일 월남한 북측 주민 31명의 신병처리 문제를 들고 나올 경우 회담 주제가 엉뚱하게 '산으로' 갈 가능성도 있다.

군 당국은 이번 회담에 대해 극도로 신중한 입장이다. 국방부는 한미연합사령부가 3월께 실시할 '키 리졸브연습(KR) 및 독수리훈련(FE)'의 일정을 지난주 발표하려다 돌연 연기했다. 회담 전 북측을 불필요하게 자극하지 않겠다는 취지다.

또 회담에 공동 취재단을 구성하지 않고 기록요원으로 군 매체 2명만 참석을 허용했다. 회담이 끝나면 결과를 설명하거나 보도자료를 제공하기로 했지만 사실상 언론취재를 불허한 것이다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com