정부는 지난달 서해 연평도 인근 해상으로 남하한 북한 주민 31명 가운데 귀환 의사를 밝힌 27명을 4일 판문점을 통해 돌려보내려 했으나 북측의 거부로 인해 무산됐다고 이날 밝혔다.

통일부 당국자는 이날 "오후 6시께 판문점 북측 연락관이 전화를 걸어 주민 31명 전원을 무조건 돌려보낼 것을 요구하는 구두 통지를 전달했다"며 "이에 따라 판문점에서 대기하던 북한 주민 27명은 숙소로 돌아갔다"고 말했다.

통일부에 따르면 북측은 "주민 31명 전원을 배와 함께 (이들이) 나갔던 해상경로를 통해 돌려보내야 할 것"이라고 주장했다. 북측은 또 "남측이 우리의 정당한 요구를 받아들이지 않을 경우 남북관계에 엄청난 후과를 미치게 될 것이며 그 책임은 전적으로 남측 당국이 지게 될 것"이라고 말했다. 통일부 당국자는 "우리로서는 27명이 북한으로 돌아가길 희망하고 있다"며 "다음주에 송환에 필요한 협의를 하게 될 것"이라고 말했다.

귀순을 희망한 북한 주민은 선장 옥모씨를 비롯해 통계원 박모씨，간호사 봉모씨，무직 홍모씨 등 남녀 2명씩이라고 통일부는 전했다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com