농업협동조합법 개정안이 지난 4일 여야 합의로 국회 농림수산식품위원회를 통과해 이번 주 열리는 본회의에서 처리될 예정이다. 이 법이 시행되면 농협중앙회의 경제부문과 신용(금융)부문이 분리돼 내년 3월부터 각각 별개의 지주회사로 출범하게 된다. 농협 사업구조 개편 논의가 시작된 지 무려 18년 만에 매듭지어지는 것으로,농협은 농민을 보호 · 지원하고 농업 경쟁력을 높이는 본연의 역할을 다하는 새로운 출발점으로 삼지 않으면 안될 것이다.

특히 농협은 농축산물의 유통 · 가공 · 판매 등 경제사업 활성화가 사업구조 개편의 관건임을 유념해야한다. 중앙회 인력의 76%가 신용사업에 집중돼 있는 반면 경제사업엔 14.3%,교육지원에는 9.7%만 배치된 현재와 같은 상황에서는 기형적인 사업구조를 피하기 어렵다. 실제 농민들에게 가장 중요한 출하물량의 판매에서 중앙회를 통한 비중은 31.1%밖에 안되고 나머지를 지역조합이 처리하고 있다. 농협이 신용사업을 통한 돈벌이에만 치중한다는 비난을 사는 것은 무리가 아니다. 그나마 신용부문의 순이익은 2007년 1조4363억원을 정점으로 계속 줄어 지난해에는 5662억원으로 급감했다. 경제사업의 적자를 메워주는 금융부문의 경쟁력마저 갈수록 떨어지고 있다는 얘기다.

따라서 농협은 경제사업이 자립할 수 있게 하는 것이 최우선 과제다. 앞으로는 농협이 농축산물 유통 · 판매에 직접 참여하는 만큼 무엇보다 유통망과 판매망 확충이 가장 시급하다. 이를 위해선 철저한 자산 실사를 거쳐 스스로 조달할 수 있는 자금규모를 담은 계획서를 개정 법안이 정한 시한인 오는 6월까지 제시해야 한다. 그래야 12조원에 달하는 중앙회 자기자본의 30% 외에 정부가 추가 지원키로 한 자본을 차질없이 수혈받을 수 있다. 계약재배 확대 등을 통해 농민들이 생산에만 전념해도 제값에 농축산물을 팔 수 있게 지원을 강화해야 함은 물론이다.

금융사업도 자산규모에 비춰 경쟁력을 잃고 있는 만큼 조직 · 인력 개편을 통한 건전성 제고와 경쟁력 강화를 서둘러야 한다. 경제 · 금융지주회사가 빠른 시일 안에 정착해야 농민의 이익을 조금이라도 더 보호할 수 있음을 유념해야 할 것이다.