일본을 강타한 지진사태는 국제 금융시장에도 큰 충격을 줘 주요 통화 간 환율변동성이 증대했다. 지진이 발생한 직후에는 일본 경제의 피해를 우려한 투자자들이 엔화를 투매하면서 엔화 가치가 곤두박질쳤다. 그러나 일본 보험회사들이 해외자산을 회수하면서 엔화 가치가 상승할 것이라는 전망이 나오자 엔화 매도세가 급격히 사라지면서 엔화 가치는 1주일 만에 달러당 83엔에서 76엔까지 치솟았다. 다행히 지난 금요일 서방 선진 7개국，즉 G7 국가들이 공동으로 환율시장에 개입한 이후 외환시장의 불안감은 다소 진정되는 모습을 보이고 있다.

이번 G7의 외환시장 개입은 2000년 유로화 가치 하락을 막기 위한 공조 이후 처음 이뤄진 것이다. 1980년대 중반에는 달러화의 가치 하락을 유도하기 위한 플라자 협정이나 주요 통화 간 환율 안정을 위한 루브르 협정과 같이 정책공조가 활발하게 나타났다. 그러나 1990년대에 들어오면서 환율 안정보다는 고용이나 성장과 같은 대내 문제에 몰두하게 되면서 G7의 정책협조는 유명무실해졌다. 글로벌 금융위기 이후 주요 20개국(G20)이 새로운 국제정책협조의 창구로 부상한 것은 이와 무관치 않다. 이번 G7의 시장개입은 일단 엔화 가치의 가파른 상승을 저지하는 데 어느 정도 성공한 것으로 보인다. 문제는 앞으로 이런 개입 효과가 지속될지 여부이다.

외환시장 개입에 대한 학계의 분위기는 우호적이지 않다. 시장에 맞서 환율을 안정시키려는 시도는 종종 실패로 끝났기 때문이다. 2010년 국제결제은행(BIS) 조사에 따르면 전 세계 하루 외환거래량은 4조달러에 달하며，전 세계 외환보유액 총액은 8조6000억달러 정도이다. 그러나 절반 이상을 개도국들이 보유하고 있고，외환보유액에서 차지하는 달러화와 유로화 비중이 각각 62%와 27%인 반면 엔화의 비중은 3%에 불과하다.

따라서 G7 국가들이 엔화 환율을 안정시키기 위해 지속적으로 시장에 개입할 여력은 충분치 않다. 글로벌 금융위기 이후 해외투자의 위험 증가，그리고 전 세계적인 저금리 기조로 인해 엔화 강세가 지속돼 왔다는 점도 부담으로 작용할 것이다. 따라서 G7 개입은 단기적인 시장안정을 위한 통화당국의 일관된 정책의지를 알리는 신호 효과에 의미를 두어야 할 것이다.

물론 엔화가 초강세로 돌아설 것이라는 예측도 현재로서는 옳다고 보기 어렵다. 1995년 고베 지진 이후 엔화 환율은 달러당 100엔에서 80엔까지 하락한 적이 있다. 그러나 투기자본만 역사로부터 배우는 것이 아니다. 일본 중앙은행 역시 이번 지진으로 인한 금융충격을 최소화하기 위해 5조엔을 금융시장에 긴급 투입했다. 또한 일본 보험회사가 해외자산을 현금화하려는 시도는 아직 관측되지 않고 있다. 다만 일본 정부가 피해복구를 위해 막대한 양의 국채를 발행한다면 금리 인상으로 인한 엔화 가치의 상승압력이 발생할 가능성은 무시할 수 없다.

결국 엔화를 둘러싼 중앙은행들과 투기세력 간 공방은 당분간 계속될 것으로 예상된다. 가뜩이나 중동사태로 인해 불확실성이 커진 상황에서 국제금융시장의 불안은 일본뿐 아니라 아시아 국가들에도 바람직하지 못하다. 특히 물가안정을 위해 원화 가치의 지나친 하락을 경계해야 할 한국으로서는 엔화 환율의 안정을 위한 국제공조에 동참하는 것이 바람직하다.

이번 기회에 정책당국은 엔화와 위안화를 위시한 동아시아 지역통화의 적정 환율 수준과 환율 안정을 위한 지역공조 방안에 대해 입장을 정리할 필요가 있다. 또한 G7에 이어 G20가 국제금융시장 안정을 위해 무엇을 할 수 있는지 일본 및 중국 통화당국과 머리를 맞대고 고민해 보아야 할 것이다.

유재원 < 건국대 교수·경제학 >