국회 지식경제위원회 김영환 위원장이 한국경제신문과의 인터뷰를 통해 "원전 정책은 포기할 수 없는 것"이라고 강조했다. 소속 정당인 민주당도 본인이 설득하면 공감할 것이라고 덧붙였다. 손학규 민주당 대표까지 나서서 원전 확대정책을 원점에서 재검토할 것을 요구하는 상황에서 주목해야 할 소신 발언이다. 김 위원장은 과학기술부 장관을 지낸 3선의 중진의원이다. 그런 만큼 우리나라의 현실과 장래를 생각한 끝에 제기한 충정 어린 고언이라고 봐야 할 것이다.

전력소비가 매년 급증하고 있는 마당에 대안 없는 원전 반대를 주장하는 것은 참으로 무책임하다. 우리나라 전력 공급에서 원자력이 차지하는 비중은 설비용량 기준으로는 24.8%, 발전량으로는 31.4%나 된다. 게다가 전력소비는 매년 1.9% 증가할 것으로 전망된다. 정부가 지난해 확정한 제5차 전력수급 기본계획을 통해 원자력 발전 비중을 2015년 37.2%, 2024년 48.5%로 늘려가기로 한 이유다. 화석연료는 줄여야 하고,태양력 · 풍력 등 대체에너지는 엄청난 개발비용과 시간이 들어가는 만큼 단기간에는 확대하기 어려운 상황을 감안한 것이다. 이런 판에 원자력을 쓰지 말자는 것은 현실과는 동떨어진 공허한 정치적 구호일 뿐이다.

오히려 지금 우리에게는 원전에서 쓰고 남는 사용후 핵원료 재처리 문제를 해결하는 것이 시급한 과제다. 현재 사용후 핵원료는 발전소 내 수조에 넣어 임시 보관하고 있다. 그러나 이미 1만t을 넘어 2016년에는 저장용량이 포화상태에 이른다고 한다. 이대로 가다간 원전의 안정적 운용이 위협받을 게 뻔하다.

이런 사정은 외면한 채 야당과 반핵단체들이 원전 확대 반대만을 주장하는 것은 결코 온당한 일이 아니다. 당장 발등의 불인 사용후 핵원료 재처리 문제부터 해결하는 자세를 갖는 게 옳다. 그런 점에서 정부가 재처리 대안으로 추진하고 있는 파이로프로세싱(건식처리공법)에 대해 다음달 미국 측과 공동연구를 시작하는 것은 의미가 크다. 빠른 시일 내에 원만한 해법을 찾도록 해야 할 것이다. 그래야 정부가 2024년까지 14기의 원전을 추가 건설키로 한 계획이 차질없이 진행될 수 있다.