최악의 원전 사고 등급인 레벨7로 평가된 후쿠시마 제1원자력발전소에서 누출된 방사성 물질의 절반 정도는 아직 대기중에 떠다니고 있다는 견해가 나왔다.

13일 요미우리신문에 따르면 가사이 아쓰시(笠井篤) 전 일본원자력연구소 실장은 후쿠시마 제1원전에서 대량으로 방출된 방사성 물질의 행방과 관련해 "초기에 대량으로 누출된 방사성 물질을 포함해 절반 이상이 아직 대기중에 떠돌고 있다"고 밝혔다. 그는 "방사성 물질의 행방은 기상 조건과 대기중의 농도 등을 조사하면 알 수 있다"며 "조속히 분석해서 정보를 공개해야 한다"고 강조했다.

문제는 후쿠시마 원전의 냉각 기능 회복이 지연되면서 계속 방사성 물질이 뿜어져 나오고 있다는 것이다. 원전 건물 지붕이 수소폭발 등으로 날아갔을 당시에 비해서는 방사성 물질 누출량이 감소했지만 지금도 시간당 1T㏃(테라베크렐＝1조베크렐)의 방사성 물질이 누출되고 있다.

이런 가운데 일본 정부가 13일 후쿠시마 제1원자력발전소 내 6개 원자로의 폐연료봉을 떼어내는 작업을 검토 중이라고 밝혔다. 이날 아사히신문에 따르면 후쿠시마 원전 운영회사인 도쿄전력은 원전 내 사용 후 연료 저장조에서 폐연료봉을 꺼내 밀폐된 철강제 용기로 옮기는 작업을 서두르고 있다. 우선 지난달 수소폭발로 건물 지붕이 통째로 날아가면서 폐연료봉 저장조가 그대로 노출돼 있는 1호기와 3호기,4호기부터 연료를 반출할 전망이다.

일반적으로 원전 폐쇄는 원자로가 충분히 식은 뒤에 가능하다. 원자로 격납용기 등의 남은 열로 인해 노심용융과 방사성 물질 누출 가능성이 크기 때문이다. 후쿠시마 원자로 내에 하루 몇 만t의 물을 뿌린 것도 이 같은 이유 때문이다. 원자로가 식으면 본격적인 방사성 물질 제거와 함께 순차적으로 철거 작업이 가능하다. 이 작업을 통해 원자로의 핵심인 핵연료봉을 빼내고 사용 후 연료를 제거한다.

한편 일본 정부와 여당은 재해 복구 재원을 마련하기 위해 중학생까지 1인당 한 달에 1만3000엔(17만원)을 지급하는 자녀수당을 오는 10월 이후 폐지하는 방안을 검토 중이다. 자녀수당은 민주당 정권의 핵심 공약 중 하나다. 이를 위해 9월 만료되는 한시법인 '자녀수당법'을 연장하지 않을 방침이다.

도쿄＝차병석 특파원/장성호 기자 chabs@hankyung.com