국제과학비즈니스벨트의 태동은 민동필 기초기술연구회 이사장 등 과학 · 예술 · 인문학 교수들이 2005년 결성한 '랑콩트르(Rencontre · 만남)'에서 비롯됐다. 세계 일류 과학자들이 모여 자유롭게 토론하며 연구하는 과학과 예술이 결합된 공간을 만들자는 제안이었다. 이 구상은 당시 대선주자였던 이명박 서울시장에게 보고됐다. 한나라당은 2007년 11월 일류국가비전위원회 과학기술분야 대표 공약으로 '국제과학비즈니스벨트'를 확정했다.

이 대통령 당선 직후 인수위에 국제과학비즈니스벨트 태스크포스(TF)팀이 꾸려지는 등 과학벨트 구상이 본격화됐다. 2008년 10월 교육과학기술부 지식경제부 국토해양부 등 관련 부처들이 과학벨트추진지원단을 만들고 토론회 공청회 등을 열어 의견을 수렴했다. 2009년 1월 국가과학기술위원회는 과학벨트 종합계획을 심의 · 확정했고，정부는 과학벨트 특별법안을 국회에 제출했다.

하지만 세종시 등 정치 · 지역 간 이해 관계가 첨예하게 얽히면서 표류하게 된다. 정부는 지난해 1월 세종시 개념을 '행정중심복합도시'에서 '교육과학중심 경제도시'로 바꾸는 세종시 수정안을 발표했다. 이 수정안의 핵심이 과학벨트였다. 그러나 같은해 6월 결국 정부의 세종시 수정안은 국회 본회의에서 부결됐다. 지난해 12월 과학벨트 특별법은 국회를 통과했지만 올초 이 대통령이 입지 관련 원점 검토를 시사하면서 지역 간 경쟁구도가 격화됐다.

박영태 기자 pyt@hankyung.com