국내 연구진이 등푸른 생선에 풍부한 '오메가-3' 지방산의 항암 효과를 새롭게 규명했다.

교육과학기술부와 한국연구재단은 임규 충남대 교수 연구팀이 시험관·동물 실험 등을 통해 오메가-3 지방산의 한 종류인 DHA(Docosa Hexaenoic Acid)가 자궁경부암·폐암·유방암 세포의 자가포식(Autophagy)을 유도해 결국 암세포를 죽인다는 사실을 확인했다고 22일 밝혔다.

연구진에 따르면 지금까지 DHA 등 오메가-3 지방산이 암세포의 '자가소멸(Apoptosis)'을 촉진한다는 연구 결과는 알려진 바 있지만 자가포식을 통한 항암 작용이 밝혀진 것은 이번이 처음이다.

자가포식은 세포내 소기관인 라이소좀이 세포 내 손상된 소기관과 불필요한 구성물질을 녹여 분해하는 것을 말한다.

이는 원래 세포의 항상성을 유지해 세포를 살리는 작업이나, 최근에는 이 자가포식을 통해 세포가 스스로 죽기도 한다는 사실이 밝혀졌다.

세포의 자가소멸은 역할을 다한 세포가 자살하는 것으로, 오메가-3 지방산이 암세포에서 이 자살 시스템을 강화한다는 설명이다.

이 논문은 지난 1일 세포생물학 분야 권위지인 '자가포식(Autophagy)' 온라인판에 실렸다.

임 교수는 "이번 연구로 오메가-3 지방산이 정상세포에는 전혀 해가 없지만 암세포에서는 자가소멸 뿐 아니라 자가포식을 유도한다는 사실이 규명됐다"며 "아직 더 많은 임상 결과가 축적돼야 하지만, 비타민처럼 오메가-3 지방산을 규칙적으로 섭취하면 심혈관질환뿐 아니라 암도 예방할 수 있을 것으로 기대된다"고 설명했다.

이번 연구는 교과부와 연구재단이 추진하는 선도연구센터(MRC)사업, 중견연구자지원사업(핵심연구), 일반연구자지원사업(기본연구) 등의 지원을 받아 이뤄졌다.

한경닷컴 김동훈 기자 dhk@hankyung.com