이회창 전 자유선진당 대표(사진)는 "현재의 '박근혜 대세론'은 실체가 없는 것"이라고 말했다.

이 전 대표는 29일 한국경제신문과의 인터뷰에서 "'대세론'이라는 것은 상대진영의 후보가 명확해진 후에도 압도적인 지지를 보일 경우에나 나올 수 있는 것"이라며 이같이 밝혔다.

그는 "나도 1997년과 2002년 대선에서 선거 초반 높은 지지율을 보였지만 상대진영에서 김대중 노무현 전 대통령이 후보로 부상하자 힘든 싸움을 치를 수밖에 없었다"며 "2002년도에 노 전 대통령이 광주 경선에서 극적으로 승리하자 당내에서는 '이회창 필패론'이 나올 정도였다. 그런 면에서 보면 나의 대세론도 실체가 없었던 것"이라고 했다. 그는 "다만 국민들 마음속에 그래도 보수정권이 나라를 이끌어야 한다는 바람이 있는데 이것이 하나의 대세론처럼 느껴지는 것일 뿐"이라고 덧붙였다.

이 전 대표는 서울시 무상급식 주민투표에서 보여준 박 전 대표의 소극적인 행보에 대해 "박 전 대표가 주민투표와 관련된 질문에 '서울시민이 알아서 판단하라'는 식의 반응을 보였던 것은 굉장히 좋지 않았다"고 지적했다. 그는 "무상급식과 관련해 오세훈 전 서울시장의 입장을 적어도 반대하지 않았던 것이라면 한나라당이 전력을 다할 때 박 전 대표도 뒷받침했어야 한다"고 말했다.

이 전 대표는 오 시장의 사퇴에 대해 "그렇게 할 수밖에 없었고,그렇게 해야 한다고 생각했다"며 "국민이 참여한 선거를 개표조차 하지 못해 정치 불신이 증폭되고 있는 시점에 오 전 시장이 버티기에 나섰다면 정치권 전체가 더 큰 욕을 먹었을 것"이라고 오 전 시장을 옹호했다.

'오세훈 사퇴'와 '곽노현 사태' 등과 관련한 정국상황에 대해 "한나라당과 민주당이 각자 아전인수 격으로 상황이 자기에게 유리하다고 주장하는 것은 웃기는 소리"라며 "이번 사태는 보수와 진보의 세결집 차원이 아닌 지자체의 정책과 관련한 부분이기 때문에 수도권 외 다른 지역의 총선구도까지 영향을 미친다고 보긴 어렵다"고 주장했다.

이 전 대표는 주민투표 무산과 함께 여당을 강타하고 있는 '보편적 복지 확대' 움직임에도 우려를 나타냈다. 그는 "'무상시리즈'로 대변되는 포퓰리즘 논란이 매우 중요한 시점에 와 있다는 생각이 든다"며 "복지 확대 추세는 사회 양극화 해소 차원에서 일정 정도 수긍이 되지만 보편적 복지 확대가 마치 절대적인 명제인 것처럼 확산된다면 재정파탄은 물론 복지 자체를 할 수 없는 상황이 올 수도 있다"고 경고했다.

그는 "더 우려되는 것은 한나라당까지도 민주당의 복지 포퓰리즘을 뒤늦게 따라가는 모양새"라며 "보수정당이 중심과 정체성을 잃고 대중의 입맛에 따라 진보정당을 좇다 보면 걷잡을 수 없는 역풍을 맞게 된다"고 지적했다.

내년 총선에서 충청권 전망을 묻는 질문에는 "18대 총선보다 더 나은 성과를 얻을 것"이라며 자신감을 보였다. 이 전 대표는 "국민중심연합과의 합당으로 분열은 봉합됐다"며 "18대 총선보단 지금이 객관적인 주변 여건에서 우리에게 유리하다. 당시에는 제대로 된 시장이나 군수,지역의원 하나 없었지만 지금은 상황이 다르다"고 설명했다.

박수진/구동회 기자 notwoman@hankyung.com