최중경 사실상 경질…靑 '선거 악재' 조기 진화

野 "MB 낙하산 인사 탓" 공세

청와대가 지난 15일 대규모 정전 사태의 책임을 물어 최중경 지식경제부 장관을 사퇴시키기로 가닥을 잡은 것은 10 · 26 서울시장 보궐선거 등을 앞두고 악화된 민심을 방치할 수 없다는 판단에 따른 것이다.

오세훈 서울시장 사퇴 이후 기성 정치권에 대한 불신이 깊어지고 있는 가운데 최근 김두우 홍보수석이 부산저축은행 로비 연루 의혹으로 물러나는 등 속출하고 있는 악재를 서둘러 진화하려는 뜻이다.

임태희 청와대 대통령실장은 18일 오전 관계 수석비서관과 총리실 관계자들을 불러 정전사태 수습을 위한 긴급 대책회의를 열었다. 이 자리에선 최 장관이 정전사태 관련 주무 장관으로서 도의적 책임을 져야 한다는 데 의견이 모아졌다. 최 장관도 앞서 임 실장에게 전화를 걸어 "자리에 연연하지 않겠다"며 사실상 사퇴 의사를 밝힌 것으로 알려졌다.

청와대 관계자는 "사상 초유의 대규모 정전 사태에 책임지는 사람 없이 대충 넘어 가려다간 악화된 민심에 기름을 끼얹는 꼴이 될 것"이라며 "정부가 최대한 서둘러 책임있는 모습을 보이는 것이 화가 난 국민을 진정시키는 길이란 판단"이라고 설명했다.

이명박 대통령이 지난 16일 저녁 서울 삼성동의 한국전력 본사를 방문해 "(이번 사태에 대해) 분명히 책임소재를 따져야 한다"며 관계기관을 강하게 질타한 것도 사태를 심각하게 받아들인다는 방증이라는 게 청와대 주변의 설명이다.

야당 쪽에서 이번 정전사태를 이명박 정부의 무능과 낙하산 인사의 결과라며 정치공세화하는 것도 부담이었다.

게다가 부산저축은행 로비 연루와 관련해 검찰 조사를 받게 된 김두우 수석이 최근 사퇴한 것도 최 장관의 경질을 재촉한 배경 중 하나다. 잇따른 악재를 내버려 뒀다간 내달 말 서울시장 보궐선거에서 여권이 참패할 뿐 아니라 이후 청와대의 국정 장악력이 급속히 약화될 것이란 위기감이 팽배하다.

차병석 기자 chabs@hankyung.com