21명 또 서해 귀순…'해상 탈북' 보트 피플로 이어지나

서해상 올들어 4번째…9월엔 일본 통해 입국도

면밀한 계획을 세워 해상을 통해 남한으로 넘어오는 북한 주민들의 기획탈북이 잇따르면서 관계 당국이 예의주시하고 있다.

북한 주민 21명이 지난달 30일 목선을 타고 서해상으로 남하하던 중 해군 함정에 발견돼 인천을 통해 입국했다고 관계 당국이 6일 밝혔다. 당국에 따르면 해군 함정은 지난달 30일 오전 3시20분께 인천 대청도 서쪽 41㎞ 해역에서 5t급 목선 한 척을 발견했다. 서해북방한계선(NLL)에서 남쪽으로 37.8㎞ 떨어진 곳이었다.

해군 함정은 당시 인근에서 중국어선의 불법조업을 단속하던 인천해양경찰서 소속 경비함에 "불이 꺼져 있는 선박이 있으니 검문을 해 달라"고 의뢰했다. 해경은 이 목선에 접근해 북한 일가족 21명이 탄 사실을 확인했다. 이들은 처음부터 귀순 의사를 밝혔으며 국가정보원 등 관계기관으로 구성된 합동신문조는 탈북 경위 등을 조사하고 있다.

올해 들어 북한 주민이 서해상으로 귀순한 것은 네 번째다. 지난 2월 4명이 귀순한 데 이어 3월과 6월에도 서해를 통해 각각 9명이 넘어왔다. 9월엔 북한 주민 9명이 목선을 타고 일본 해안에 표류했다가 한국으로 인계됐다. 지난달 4일엔 동해 거진을 통해 2명이 귀순했다.

정부의 한 관계자는 "지금까지 해상 탈북은 1~4명이 대부분이었다"며 "이번엔 21명이 한꺼번에 넘어온 데다 평안도 함경도 등 북 · 중 국경 주변에서 황해도 등 이남지역으로 탈북 지역의 범위가 넓어지고 있는 데 주목하고 있다. 체제 불만이 확산되고 있을 것으로 추정할 수 있다"고 강조했다. 또 다른 관계자는 "이번 귀순을 당장 대량의 '보트 피플'로 이어질 것이라고 해석하기엔 무리가 있지만 해상 탈북이 갈수록 급증할 수 있다"고 전망했다.

조수영/남윤선 기자 delinews@hankyung.com