정부는 8일 유엔 산하기구인 세계보건기구(WHO)를 통한 대북 지원 재개를 승인했다. 국제기구를 통한 우회적 방식이긴 하지만 지난해 11월 북한의 연평도 포격 이후 정부 자금이 들어가는 대북 인도적 지원은 1년여 만에 처음이다. 이에 따라 이번 지원이 향후 남북간 유화 기조를 이끌어낼 수 있을지 주목된다.

통일부 당국자는 "정부가 대북 인도적 지원용으로 2009년 WHO에 지원키로 한 1312만달러 가운데 연평도 포격으로 집행하지 않았던 694만달러 사용을 승인했다"고 밝혔다. 정부는 지원예산의 집행을 승인하는 공문을 WHO에 발송했다. 류우익 통일부 장관이 지난 5일 반기문 유엔 사무총장과의 면담에서 유엔 기구를 통한 정부 차원의 대북 인도적 지원을 검토하겠다고 밝힌 뒤 나온 첫 번째 조치다. WHO는 북한에 의약품과 의료장비，의료시설 개선 등을 지원하는 사업을 2006년부터 5개년 계획으로 진행해왔다. 정부가 지원키로 했던 1312만달러는 4차년도 지원분이다. 하지만 남북관계가 악화되자 정부는 이 가운데 잔액 694만달러의 집행을 보류했다. WHO는 지난 8월 초 우리 정부에 집행 승인을 요청하는 한편 지난달 말 예산 집행에 따른 모니터링 계획을 제출한 것으로 알려졌다.

정부는 이번 지원이 영유아 등 취약계층을 대상으로 한다는 점에서 5 · 24 대북 제재 조치 방침을 어기는 게 아니라는 입장이다. 통일부 당국자는 "영유아 등 취약계층에 대한 순수 인도적 지원은 유지한다는 방침과 WHO의 요청 등을 종합적으로 고려해 결정했다"며 "5 · 24 조치의 토대 위에서 이뤄진 것"이라고 강조했다. 이 당국자는 그러나 세계식량계획(WFP)을 통한 대북 식량 지원에 대해서는 "현재로서는 계획이 없다"며 선을 그었다.

조수영 기자 delinews@hankyung.com