미국 중앙은행(Fed)이 12일(현지시간) 기준금리의 가이드라인으로 ‘실업률 6.5%’를 제시한 것은 Fed 역사상 처음 있는 일이다. 월스트리트 전문가들은 “통화정책의 역사적 전환”이라고 평가했다. ‘물가상승률 2.5% 밑에서’라는 전제를 달았지만 중앙은행의 정책 목표가 물가 안정에서 성장(고용)으로 무게중심이 기울어진 것이다. 파이낸셜타임스는 이날 “중앙은행이 이자율 정책을 경제 상황에 직접 연동시킨 것은 처음”이라고 보도했다.

○실업률 수치 연계한 첫 통화정책

Fed가 초저금리 정책의 가이드라인으로 6.5%의 실업률을 정한 것은 미국 경제를 최소한 글로벌 금융위기 이전 수준으로 돌려놓겠다는 강력한 의지로 해석되고 있다. 리먼브러더스 파산 다음달인 2008년 10월 미국 실업률이 6.5%였다. 미국의 실업률은 11월 현재 7.7%다. Fed는 2015년에 6.0~6.5%로 떨어질 것으로 전망했다.

결국 Fed의 이날 발표는 2015년까지는 제로금리 정책을 지속하겠다는 것이다. 이는 Fed가 지난 9월부터 공헌해온 내용이다.

그럼에도 불구하고 Fed가 이날 초저금리 정책과 관련, ‘실업률 6.5%’라는 구체적 가이드라인을 제시한 것은 살얼음판을 걷는 듯한 경기 회복세에 탄력을 주기 위한 것으로 해석된다. 벤 버냉키 의장은 이날 기자회견에서 “금리정책과 실업률 수치를 연동시킨 것은 가계와 기업에 (저금리가 지속될 것이라는) 확신을 줘 투자와 소비를 늘리도록 뒷받침하기 위한 것”이라고 설명했다. 세금인상과 재정지출 삭감을 불러올 ‘재정절벽’, 유로존 재정위기, 이머징마켓의 성장 둔화 등 경제 전반에 불확실한 요인이 늘어가는 상황에서 중앙은행이라도 금리정책의 불확실성을 없애주겠다는 것이다.

○장기국채 추가 매입도 결정

버냉키 의장은 “가이드라인을 제시함으로써 통화정책의 투명성과 예측 가능성이 높아질 것”이라고 강조했다. 실업률이 오르면 저금리 기조가 지속되고, 실업률이 예상보다 빨리 떨어지면 중앙은행의 금리 인상이 임박해졌다는 것을 투자자들이 스스로 깨달을 수 있다는 것이다. 그는 “금융시스템의 새로운 자동 안정장치”라고 말했다.

Fed는 내년 1월부터 매달 450억달러의 장기 국채를 추가로 매입키로 했다. 초저금리 정책과 별도로 장기금리도 끌어내려 대출과 소비, 투자를 활성화시키겠다는 의도다.

버냉키 의장은 “재정절벽 우려로 최근 들어 가계 소비심리와 기업의 투자가 위축될 조짐을 보이고 있다”고 지적했다.

월 450억달러의 국채 추가매입은 올해 말 종료되는 ‘오퍼레이션 트위스트(단기국채를 팔고 장기국채를 매입하는 것)’를 대신하는 것이지만 국채를 직접 매입하는 것인 만큼 장기금리를 끌어내리는 효과는 더 클 것이라고 전문가들은 보고 있다. Fed는 이날 내년 미국의 경제성장률 전망치를 9월 발표한 2.5~3.0%에서 2.3~3.0%로 소폭 하향 조정했다.

워싱턴=장진모 특파원 jang@hankyung.com